黄牛与蛟尸一同沉入潭底的那一刻，时间在清溪村仿佛凝固了。
岸上的人群像是被施了定身咒，所有人都保持着最后的姿势：刘老实向前扑出的身形僵在半空，赵德贵张着嘴却发不出声音，陈敬之手中的罗盘“啪嗒”掉在地上，滚进草丛。就连平日里最聒噪的孩童，也都瞪大了眼睛，小手紧紧攥着母亲的衣角。
水面上的涟漪一圈圈扩散，由剧烈到平缓，最后恢复成一面墨绿色的镜子。只有那一片逐渐晕开的猩红——蛟的血混合着牛的血，证明刚才发生的一切不是幻觉。
“牛……”刘老实终于发出一声破碎的呜咽，双腿一软，跪倒在碎石滩上。碎石硌痛了膝盖，但他毫无知觉，只是死死盯着潭水中央，那里最后一个气泡破灭后，再无动静。
赵德贵最先回过神来。他深吸一口气，强迫自己冷静——作为一村之长，此刻他不能乱。
“所有人，”他的声音沙哑但清晰，“退后三十步，到土坡上去。王大锤，带四个人在岸边警戒，眼睛不许离开水面。陈先生，你跟我来。”
命令下达，人群机械地移动。妇女们拉着孩子，汉子们搀扶着老人，默默退到赵德贵指定的土坡上。那里地势稍高，能俯瞰整个黑龙潭，又相对安全。
王大锤点了四个最胆大的后生，在离水五丈处站成一排。他们手里紧握着柴刀、锄头，尽管知道这些武器对蛟毫无用处，但握在手里总归踏实些。五双眼睛死死盯着水面，不放过任何一丝涟漪。
赵德贵和陈敬之走到刘老实身边。刘老实还跪在地上，眼神空洞，像是魂已经随着牛沉入了潭底。赵德贵蹲下身，拍了拍他的肩。
“刘老弟，”赵德贵声音低沉，“牛……可能还没死。”
刘老实猛地抬头，眼中燃起一丝微弱的光：“真、真的？”
“你看水面，”陈敬之指向潭中央，“如果是两头尸体，应该会浮起来。蛟那么重，可能沉底，但牛是牲畜，体内有气，按理说会浮尸。可现在什么都没浮上来，说明牛可能还在水下……活着。”
这话与其说是分析，不如说是安慰。但刘老实抓住了这根稻草，他挣扎着站起来，踉跄着就要往潭里冲：“我去找它！我去……”
“站住！”赵德贵厉声喝止，“你现在下去，就是送死！如果牛还活着，你去了反而添乱！”
刘老实僵在原地，眼泪又涌了出来。这个四十多岁的汉子，此刻哭得像个孩子。
陈敬之叹了口气，从怀中掏出那本《江淮异兽录》，翻到关于蛟的记载：“你们看这里——‘蛟死，尸沉，三日化骨。若为灵兽所杀，则化骨尤速，因其血含阳煞，克阴毒。’如果牛真的杀了蛟，那么蛟尸现在应该正在……融化。”
“融化？”王大锤凑过来问。
“对，古书记载，蛟属至阴，死后尸身遇水即化，骨肉分离，三日可尽。”陈敬之指着书页上一行小字，“而且你们闻到没有？”
众人这才注意到，空气中弥漫着一股怪味。不是之前的腥臭，而是一种甜腻中带着焦糊的味道，像是烧焦的肉混合了硫磺。
“是蛟血的味道，”陈敬之凝重道，“蛟血有毒，触之溃烂。咱们都得小心，千万不要碰潭水。”
仿佛为了印证他的话，潭边浅滩处，几条来不及逃走的鱼翻着肚皮浮上水面。鱼身完好，但眼睛变成了浑浊的白色，鱼鳃处流出黑色的黏液。
“水也有毒了。”赵德贵心中一沉，“这下，咱们连最后的水源也断了。”
绝望重新笼罩上来。牛生死未卜，水也不能用了，清溪村真的走到了绝路。
但赵德贵知道，此刻绝不能泄气。他挺直腰板，对众人说：“今天起，咱们就在这儿守着。轮班，三班倒，日夜不停。牛是咱们的恩人，活要见牛，死……也要把尸身捞上来，厚葬！”
这个决定得到了所有人的响应。尽管恐惧，尽管绝望，但村民们对那头黄牛的感情，已经超越了牲畜，上升为一种近乎神明的崇拜——它为他们搏命，他们也要为它守候。
当天下午，简易的营地搭起来了。妇女们回村取来草席、毡布，在土坡上搭起窝棚。男人们砍来树枝，围成一圈栅栏，虽然防不住蛟，但能防野兽，也能给人心理安慰。王大锤带人在营地中央燃起三堆篝火，呈品字形，彻夜不熄。
刘老实不肯回村，也不肯进窝棚。他就坐在岸边，离水最近的那块大石头上，眼睛一眨不眨地盯着水面。赵德贵劝不动，只好让人给他送去干粮和水——水是之前从隐泉谷带回的最后一点，每人每天只能分到半碗。
第一天夜里，潭中发生了诡异的变化。
子时前后，守夜的王大锤突然闻到一股浓烈的恶臭，像是千万具腐尸同时散发出的味道。他捂住口鼻，举起火把照向水面，只见原本墨绿色的潭水，此刻变成了浑浊的黑色，水面翻滚着粘稠的泡沫，泡沫破裂时发出“噗噗”的轻响。
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