他想起了三十年前，在州学听到的一个故事。那时教授《地方志》的老博士，曾在课堂上讲过开元年间鄱阳湖的蛟患。说是湖中出现巨蛟，每年夏季必食人数名，渔民不敢出船。官府请了道士、和尚，做法事、投毒药，皆无效。最后是一个老农出了主意：选一头疯牛——那牛因目睹同类被宰杀而发狂，力大无穷，见人就顶——在其双角绑上杀猪刀，身上涂满粪便（老农说粪便污秽，能破邪物），赶入湖中。那牛入水后直冲蛟而去，与蛟搏斗了整整一个时辰，最后双双沉入湖底。三日后，牛尸浮起，蛟尸也随之浮出，腹部被牛角刺穿数个血洞，已然毙命。
当时学生们都当奇闻轶事来听，还有人笑那老农愚昧。可如今想来……
“砰砰砰。”敲门声突然响起，在寂静的夜里格外刺耳。
陈敬之吓了一跳，手里的书差点掉在地上。他定了定神，问道：“谁？”
“陈先生，是我，德贵。”门外传来赵德贵沙哑的声音。
陈敬之连忙开门。赵德贵站在门外，手里提着一盏气死风灯，灯光映着他憔悴的脸。他身后还跟着王大锤和另外两个汉子，都是守夜队的。
“还没睡？”赵德贵问，眼睛却往书房里瞟，显然看见了桌上摊开的书。
“正在查些东西。”陈敬之侧身让他们进来，“德贵叔，你们这是？”
赵德贵在椅子上坐下，长叹一口气：“守夜队又出事了。”
原来，今夜轮到王大锤这组值守。子时前后，他们照例在篝火边警戒。到了丑时，潭方向突然传来一阵低吼——不是水声，是真真切切的吼声，似牛非牛，似虎非虎，低沉悠长，听得人心里发毛。紧接着，他们看见潭面亮起两团红光，有灯笼大小，浮在水面上方三尺处，缓缓移动。
“是眼睛。”王大锤插话，声音还在发颤，“肯定是眼睛，还会眨！”
那两团红光在潭面游弋了约一刻钟，然后缓缓沉入水中。但事情没完，红光消失后不久，守夜的四个人同时闻到一股浓烈的腥臭味，从潭方向飘来。那味道太刺鼻，有人当场呕吐。紧接着，他们感到头晕目眩，困意排山倒海般袭来。
“和上次一样，”赵德贵接着说，“四个人都睡着了。等醒来，天都快亮了。篝火旁又出现了那些黏液痕迹，而且……离村子更近了。最近的痕迹，离村口只有两百步。”
陈敬之倒吸一口凉气。两百步，对于那种体型的生物来说，不过是几个呼吸的距离。
“陈先生，”赵德贵盯着他，目光灼灼，“你是村里最有学问的人。你告诉我，那到底是什么东西？我们……到底该怎么办？”
书房里陷入沉默。油灯爆出一个灯花，发出噼啪轻响。
陈敬之走到书桌前，拿起那本《江淮异兽录》，翻到蛟的那一页，推到赵德贵面前。
“德贵叔，你们看这个。”
赵德贵、王大锤等人围拢过来。尽管识字不多，但那幅插图一目了然。王大锤指着画上的怪物，手指颤抖：“这、这是……”
“蛟。”陈敬之沉声道，“王二狗、张三、李四、赵大海……都是被它所害。”
他简要复述了书中关于蛟的记载：习性、特征、危害。每说一句，赵德贵的脸色就白一分，王大锤等人的呼吸就重一分。当听到“喜食人畜，尤嗜脑髓”时，王大锤一拳砸在桌子上，震得油灯乱晃：“操他娘的！果然是这东西！”
“书中可说了怎么对付？”赵德贵急问。
陈敬之指着那段关于伏蛟方法的文字。赵德贵凑近细看，眉头越皱越紧：“火药？咱们哪来的火药？硫磺、硝石，这都是军械物资，私藏要杀头的。至于火攻……要多少木头才能填满那潭？”
“还有另一个方法。”陈敬之指向那段关于公牛的描述，“以牛斗蛟。”
“牛？”王大锤瞪大眼睛，“让牛去跟那东西打？那不是送死吗？”
“书中说，牛阳气炽盛，蛟不甚敢近。若选壮硕公牛，角缚利刃，身涂雄黄朱砂，或有一搏之力。”陈敬之顿了顿，说出最关键的信息，“而且，蛟全身鳞甲坚硬，唯腹下三寸有一处软甲，是其要害。牛角若能刺中那里，或可杀蛟。”
赵德贵沉默良久，手指在书页上摩挲，像是在掂量这段话的分量。终于，他抬头：“村里还有几头牛？”
王大锤想了想：“早旱死了三头，病死了两头，现在还能走动的……也就四五头吧。最壮的是刘老实家那头大黄牛，少说有八百斤。其次是李老汉家那头，不过李老汉家那头年纪大了，怕是经不起折腾。”
“刘老实……”赵德贵念着这个名字，眼神复杂。
刘老实是村里的异类。他话少，独来独往，妻子早逝，唯一的儿子三年前被征去戍边，杳无音信。家里就他一个人，带着那头黄牛过日子。那牛他宝贝得跟什么似的，夏天给牛扇扇子，冬天给牛盖稻草，自己吃不饱也要让牛先吃。村里人私下都说，那牛不是牲畜，是刘老实的命根子。
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