王莽当政时，天下人都思念汉朝的恩德，安定郡三水县人卢芳居住在左谷中，诈称自己是汉武帝的曾孙刘文伯，说：“我的曾祖母，是匈奴浑邪王的姐姐。”常用这话在安定一带欺骗迷惑人们。王莽末年，卢芳与三水属国的羌人、胡人一同起兵。更始帝到长安后，征召卢芳担任骑都尉，让他镇守安抚安定以西地区。更始政权失败后，三水的豪杰共同拥立卢芳为上将军、西平王，派使者与西羌、匈奴结亲和好。匈奴单于认为：“汉朝中途断绝，刘氏后裔来归附，我也应当像当年呼韩邪单于（归附汉朝）那样拥立他，让他尊奉我。”于是派句林王率领数千骑兵迎接卢芳兄弟进入匈奴，拥立卢芳为汉帝，任命卢芳的弟弟卢程为中郎将，率领匈奴骑兵回到安定郡。
光武帝因为关中尚未平定，而邓禹久不发兵进攻长安，写信责备他说：“司徒（邓禹），是尧；逃亡的贼寇（赤眉），是桀。长安的官吏百姓惶惶不安无处可归，应该及时进兵讨伐，镇守安抚西京（长安），维系百姓的心。”邓禹仍然坚持之前的意见，另外攻打上郡各县，再征集兵员，转运粮食，回到大要县。积弩将军冯愔、车骑将军宗歆共同守卫栒邑县，二人争权互相攻打，冯愔于是杀了宗歆，并乘机回军袭击邓禹，邓禹派使者向朝廷报告。光武帝问使者：“冯愔所亲近的人是谁？”使者回答：“是护军黄防。”光武帝估计冯愔、黄防两人不能长久和睦，势必互相冲突，于是回复邓禹说：“将来逮捕冯愔的，必定是黄防。”于是派尚书宗广持符节前往招降。一个多月后，黄防果然抓住冯愔，率领部众归降请罪。更始帝的将领王匡、胡殷、成丹等也都到宗广处投降，宗广和他们一起东归洛阳；走到安邑县，王匡等人半路又想逃跑，宗广将他们全部处斩。冯愔叛变时，曾率军西向天水；隗嚣迎击，在高平县将其打败，缴获了他的全部辎重。于是邓禹以皇帝的名义派遣使者持符节任命隗嚣为西州大将军，能够全权处理凉州、朔方的事务。
腊日（腊祭日），赤眉军举行盛大宴会奏乐，酒还未喝，群臣就互相争吵起来；士兵们竟各自翻墙进入皇宫，劈开宫门，抢夺酒肉，互相杀伤。卫尉诸葛穉听说后，率军入宫，格杀一百多人，才安定下来。刘盆子惶恐不安，日夜哭泣，左右侍从官都很怜惜他。
光武帝派遣宗正刘延攻打天井关，与田邑连战十余回合，刘延无法前进。等到更始政权灭亡，田邑派使者请求投降；光武帝当即任命他为上党太守。光武帝又派谏议大夫储大伯持符节征召鲍永；鲍永不知更始帝是死是活，心存疑虑不肯听从，囚禁了储大伯，派使者骑马飞奔到长安，探听虚实。
当初，光武帝跟随更始帝在宛城时，娶了新野县阴氏的女儿阴丽华。这一年，派使者迎接阴丽华和光武帝的姐姐湖阳公主、妹妹宁平公主一同到洛阳；封阴丽华为贵人。更始帝的西平王李通先前娶了宁平公主，光武帝征召李通担任卫尉。
当初，更始帝任命王闳为琅邪太守，张步占据琅邪郡抗拒他。王闳劝降了赣榆等六个县，聚集兵力与张步交战，未能取胜。张步接受了刘永的官号后，在剧县训练军队，派将领攻掠泰山、东莱、城阳、胶东、北海、济南、齐郡，全部攻下。王闳力量不敌，便到剧县会见张步。张步陈列大军接见他，发怒道：“我有什么罪，你先前攻打我那么厉害！”王闳手按宝剑说：“我奉朝廷命令，而你却拥兵抗拒。我攻打的是贼寇，有什么厉害可言！”张步起身跪拜道歉，设宴款待，待为上宾，让王闳掌管琅邪郡事务。
世祖光武皇帝上之上 建武二年（丙戌，公元26年）
春季，正月，甲子朔（初一）， 发生日食。
刘恭知道赤眉政权必定失败，秘密教弟弟刘盆子交还皇帝玺绶，练习说辞让的话。等到正月初一大会群臣时，刘恭首先说：“各位共同拥立我的弟弟为帝，恩德确实深厚！即位将近一年，天下混乱日益严重，实在不足以成就大事，恐怕死了也无益于事，希望能让他退位做一个平民，再另求贤德智慧的人，请各位仔细考虑！”樊崇等道歉说：“这都是我们的过失。”刘恭再次坚决请求，有人说：“这难道是式侯（刘恭）你的事吗？”刘恭惶恐起身离去。刘盆子于是下床解下玺绶，叩头说：“如今设置了天子却仍然像贼寇一样行事，四方怨恨，不再信任归向，这都是因为拥立了不适当的人所致。希望让我保全性命，给贤圣让路！如果一定要杀我来推卸责任，我也无法逃避一死！”于是痛哭流涕。樊崇等及参加大会的数百人，无不哀怜他，于是都离开座位叩头说：“臣等无状，辜负了陛下，从今以后，不敢再放纵了！”于是一同抱起刘盆子，给他佩上玺绶；刘盆子哭喊，不得已。散会出宫后，将领们各自紧闭营门自守。三辅地区一致称颂天子聪明，百姓争相返回长安，街市里巷又拥挤起来。但二十多天后，赤眉军将士又跑出营门，照旧大肆抢掠。
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