明朝成化年间，苏州府吴江县有个书生姓沈名渊，表字清源，生得眉目疏朗，性情温良。这年正值大比之年，沈渊收拾书箱，辞别老母，欲往南京应试。临行前，母亲将一枚祖传青玉印章交与他，嘱道：“此乃你祖父当年在翰林院时所用，盼你此去金榜题名，光耀门楣。”
这日行至镇江府地界，忽遇瓢泼大雨。沈渊见前方有座古寺，急急奔去避雨。才进山门，却听偏殿传来女子啜泣之声。循声望去，见一老妪携着个戴孝的少女，正对着佛像哀哀哭泣。那少女虽衣衫素净，却生得秋水为神玉为骨，沈渊不觉多看两眼。
老妪见他是个读书人，拭泪道：“公子见笑，这是我女儿玉娘。她父亲原是南京通判，因得罪权贵被诬下狱，冤死狱中。我母女欲往扬州投亲，谁知亲戚早已搬离，盘缠用尽，只得在此暂住。”沈渊心生怜悯，将随身干粮分与她们，又取出二两银子相赠。
雨住天晴，沈渊正要告辞，忽见寺外闯进几个彪形大汉。为首的黑脸汉子喝道：“好你个薛玉娘，躲到这里来了！你父生前将你许配给我们家公子，今日特来迎亲！”玉娘吓得面色惨白，老妪颤声道：“那婚约早已退掉，你们强逼良家女子，天理不容！”
黑脸汉子正要动手，沈渊挺身而出：“光天化日之下，岂容强抢民女！”那汉子冷笑道：“穷酸书生也敢多管闲事？”说罢挥拳打来。沈渊虽是个文弱书生，却懂得些拳脚，闪身避过，顺势一绊，将那汉子摔个嘴啃泥。众泼皮一拥而上，沈渊且战且退，渐渐不支。
危急时刻，寺外传来马蹄声，但见一位青衣壮士纵马而至，见状大喝：“何处狂徒在此行凶！”声若洪钟，震得梁上灰尘簌簌落下。那壮士翻身下马，三拳两脚便将众泼皮打得抱头鼠窜。
壮士拱手道：“在下姓赵名毅，原在军中效力，如今解甲归田。适才路过，见不平之事，特来相助。”沈渊忙还礼道谢。赵毅见他们无处可去，便道：“寒舍就在左近，若不见弃，可暂住几日。”
原来这赵毅祖上也是书香门第，宅院虽不豪华，却甚是清雅。安顿已毕，沈渊与玉娘常在园中相遇。有时见玉娘在亭中刺绣，沈渊便驻足与她说话；有时沈渊在月下读书，玉娘便悄悄送来参汤。二人情愫暗生，赵毅看在眼里，这日对沈渊道：“我看你二人情投意合，若不嫌弃，赵某愿做这个媒人。”
沈渊大喜，当即修书回家禀明母亲。谁知书信才去三日，这日忽然来了个锦衣卫千户，带着一队人马将赵宅团团围住。那千户厉声道：“薛通判一案尚有疑点，其家眷须带回衙门问话！”不由分说，将玉娘母女押上囚车。沈渊欲要理论，却被赵毅死死拉住。
当夜沈渊辗转难眠，忽闻窗外石子声响。推窗一看，却是赵毅。“沈兄弟，我打听清楚了。那千户姓严，原是陷害薛通判的仇家党羽，此番是要斩草除根。”沈渊惊道：“这却如何是好？”赵毅沉吟道：“如今唯有去南京寻我故交——应天府尹周大人。”
二人当即收拾行装，连夜赶往南京。不想才进城门，便见各处张贴海捕文书，画的正是沈渊与赵毅。原来那严千户竟诬告他们勾结江洋大盗。二人慌忙躲进一条小巷，却听身后马蹄声急，追兵已至。
正在无路可逃之际，旁边一扇小门忽然开启，有个老者低声道：“快进来！”二人不及多想，闪身而入。但见院内曲径通幽，竹影婆娑，竟是个极雅致的所在。老者引他们到书房，点亮灯烛，沈渊不觉惊呼：“周世伯！”
这老者正是前任礼部侍郎周文渊，与沈渊祖父乃是同科进士。周老先生听罢原委，捻须叹道：“那严千户乃当朝司礼监太监严嵩的远亲，权势熏天。如今之计，唯有让玉娘母女亲自面圣告御状。”沈渊苦笑道：“我等平民，如何见得皇上？”
周老先生微微一笑：“下月十五，圣驾将幸临朝天宫祈福。届时老夫自有安排。”说罢取出一封书信，“你们先去城东找翠云庵的静慧师太，她自会护你们周全。”
这翠云庵看似寻常，内中却别有乾坤。静慧师太竟曾是宫中女官，因避祸出家。她将沈渊等人安置在后院密室，每日里教玉娘宫廷礼仪，又让沈渊专心备考。
转眼到了月中，这日忽有大队官兵前来搜查。静慧师太不慌不忙，将众人藏入地窖。谁知玉娘因照顾生病的母亲，迟了一步。眼看官兵已到禅房外，玉娘情急生智，将头发披散，脸上涂了香灰，装作疯癫模样。
那军官见是个疯尼姑，啐了一口，转身要走。不料随行中有个婆子眼尖，认出玉娘耳垂上的朱砂痣，大叫道：“她就是薛玉娘！”顿时刀剑出鞘，将禅房围住。
便在此时，庵外忽然传来鸣锣开道之声。但见八人抬的大轿停在门前，走下一个身着蟒袍的太监，朗声道：“太后懿旨到！”原来静慧师太早派人往宫中报信。那严千户见势不妙，欲要强行拿人，却被御林军拿下。
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