话说大明成化年间，苏州府吴江县有个秀才姓莫名文轩，生得眉目清俊，胸中颇有才学。这年正值秋闱，收拾书箱欲往南京应试。临行前，老仆莫福呈上十两纹银道：“相公此去，老奴将祖传玉佩典当凑得盘缠，望相公早占鳌头。”文轩接过银两，眼中含泪道：“我若得中，定为你赎回家传之物。”
这日行至镇江府地面，忽见江边围着一群人。挤进一看，原是个老渔夫抱着个湿淋淋的布包痛哭。问起缘由，方知老渔夫独子前日打鱼溺亡，今早捞起时竟怀揣着五十两官银。旁有个青衣衙役喝道：“这银子是府库失窃的官银，你儿子定是盗贼同党！”
文轩见那老渔夫衣衫褴褛，不似歹人，便上前作揖道：“差官明鉴，若真是盗贼，岂会携赃银投江？想必另有隐情。”那衙役瞪眼道：“你是何人？敢管官事！”文轩道：“小生赴考举子，见此事蹊跷。愿将盘缠暂押，保老丈三日清白。”
正争执间，忽闻锣声开道，竟是南京刑部侍郎陈大人巡查至此。问明情由，陈侍郎命仵作验尸，发现死者指甲缝中有金屑，掌心紧握半片鱼鳞状金锁。陈侍郎沉吟道：“此物似是金陵万宝楼印记。”
文轩听得“万宝楼”三字，心中一动。前日在苏州茶坊曾听人说起，金陵万宝楼表面做珠宝生意，暗里却与官场往来密切。忽见人群中有个戴斗笠的汉子神色慌张，文轩暗地尾随，见那汉子闪进江边一艘乌篷船。
是夜月明如昼，文轩假作赏月，悄悄潜至船边。忽闻舱内有人低语：“那捞尸的伙计必须处置，他偷藏的账册若落到刑部手里...”文轩心惊，正要退去，不慎踢到缆绳。舱内顿时冲出两条大汉，明晃晃钢刀直劈面门。
危急时分，斜里飞来两块石子，正中汉子手腕。但见个青衣女子从芦荡中跃出，剑光如练，片刻间制住二人。女子扯下面纱，竟是日间那老渔夫之女！原来她早疑心父亲死得蹊跷，暗中查访多时。
二人搜船寻得本账册，翻开一看，竟是万宝楼与各级官员往来记录。正待细看，忽听江上号角连天，十余艘快船围拢过来。女子急道：“他们是万宝楼爪牙，快随我来！”扯着文轩跃入江中。
潜游至对岸芦荡，见追兵举火把沿岸搜寻。女子低声道：“我名柳青娥，家父实是苏州府退役捕头。上月他查到万宝楼私铸官银，方才遇害。”文轩恍然：“莫非那五十两官银是...”
话音未落，忽见芦苇深处转出个小舟。舟上老翁笑道：“可是柳家丫头？老朽等候多时了。”原来此人是柳父故交，专在江上摆渡避难之人。老翁递过个油布包：“这是你父寄存的证物。”
三人趁夜至金山寺，在灯下展开布包。内里有万宝楼私铸银模、往来书信，最惊心是本暗账，记录着户部某大员每年收受干股数万两。青娥泣道：“爹临终前说，此案牵涉甚广，须得直呈圣听。”
次日清晨，忽闻寺外马蹄声急。开门见是陈侍郎率兵而至，文轩正待开口，却见陈侍郎挥手道：“速将证物交来！”文轩暗叫不好，原来这陈侍郎竟是账册中受贿官员之一！
正在此时，寺顶忽然落下张铁网，将陈侍郎并亲兵尽数罩住。但见十余名黑衣武士自梁上跃下，当首者亮出东厂腰牌：“奉旨查案，一干人犯押解进京！”
文轩、青娥随厂卫昼夜兼程，不日抵京。谁知才进京城，厂卫竟将二人囚入诏狱。昏暗牢中，忽见个熟悉身影，竟是那镇江江边的戴斗笠汉子！汉子冷笑道：“你道东厂便是青天？万宝楼每年进奉东厂二十万两雪花银！”
当夜，忽有狱卒悄悄打开牢门。来者自称受已故柳捕头所托，将二人引至西直门处小院。院中老妇取出封信函：“此乃柳捕头生前托付，说要交与通政司李大人。”
二人趁夜求见李大人府。这位李大人虽已致仕，却仍存忠义。看过信后叹道：“老夫早疑心江南官银案有蹊跷，奈何势单力薄。”忽有家仆慌报：“东厂围府了！”
危急时李大人将个锦囊塞给文轩：“速去西山白云观！”自己整冠出迎。文轩、青娥从后门遁走，但见火光中李大人昂首道：“老夫三代忠良，岂惧阉竖！”
西山道上，追兵如蚁。青娥为护文轩，肩头中箭。恰逢暴雨倾盆，二人躲入山洞。文轩撕衣裹伤，见那锦囊中竟是枚象牙腰牌并半张羊皮图。
天明的白云观，但见个邋遢老道在庭中扫叶。文轩呈上腰牌，老道眼神骤亮：“李大人终于动用此物了。”原这老道竟是先帝暗卫统领，专司监察百官。
三日后，老道带二人秘见个黄袍人。文轩抬头时惊得魂飞魄散，竟是当朝天子微服至此！原来皇上早觉江南税银有异，暗派多路密探查访。
圣天子阅罢证物，勃然大怒：“朕之股肱，竟成蠹虫！”当即密令京营精兵连夜出动。是时京师九门紧闭，东厂、万宝楼在京窝点尽数查封，搜出假官银百万两，贿册七箱。
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