原来赵六买通盗贼，将赃物埋于沈家后院，又伪造书信，诬陷沈椿通匪。知府受了好处，不容分说，将沈椿打得皮开肉绽，判了个秋后处决，收在死囚牢中。
沈母闻此噩耗，当场气绝身亡。阿翠哭得死去活来，张婆劝道：“我儿年轻，不如另寻人家。”阿翠取剪断发，泣道：“女儿生是沈家人，死是沈家鬼。纵使撞阶而死，也不负沈郎！”当夜收拾细软，要去监中打点。
谁知祸不单行。傅老虎趁乱抢走金钏，又令家丁强抢阿翠。阿翠急中生智，假意应允，只求容她安葬沈母。傅老虎信以为真，派两个婆子看守。三更时分，阿翠从后窗跳出，跌跌撞撞逃出城去。
话说阿翠逃至郊外，见月明星稀，四野寂寥，思前想后，纵身便要投河。忽闻身后有人吟道：“佳人何故轻生死？”回头见是个白发老妪，手持竹杖，目光如电。阿翠哭诉遭遇，老妪叹道：“蝼蚁尚且贪生。老身观你面相，非早夭之人，且随我来。”
老妪引阿翠至山间草庐，取药与她敷伤，又授她锦囊一个：“三年后的今日，可开此囊。”阿翠拜谢问姓名，老妪笑道：“老身姓白，与你婆家有旧。”言毕飘然而去。
阿翠在草庐住下，白日采药，夜间纺线，渐渐攒些银钱。这日进城卖药，闻说新知府到任，旧官因贪赃罢职。阿翠心生一计，将积蓄买通狱卒，入监探望沈椿。
夫妻相见，抱头痛哭。沈椿道：“我必死无疑，娘子速速改嫁。”阿翠附耳道：“官人且忍辱偷生，妾已有计。”遂将偶遇白妪之事细说，又道：“今新知府清正，或可翻案。”沈椿半信半疑。
却说这新知府姓周名廉，原是大理寺少卿，因得罪权贵外放。到任后查阅卷宗，见沈椿案疑点重重，正自沉吟。忽有衙役报说，门外有个女子喊冤。周知府升堂问案，见喊冤女子正是阿翠，便将沈椿一案重审。
阿翠当堂呈上血书，备述傅老虎、赵六陷害之情。周知府发签拿人，傅老虎、赵六起初抵赖，后被分开审讯，口供不一。又提出在逃盗贼对质，方水落石出。原来那盗贼已被邻县擒获，招出受赵六指使。
案情既白，沈椿当堂开释。傅老虎、赵六问成死罪。周知府见沈椿文弱，怜其遭遇，赠银十两，令其好生读书。
沈椿出得牢门，与阿翠相拥而泣。归家见屋舍倾颓，母坟荒芜，不觉大恸。幸得周知府资助，重修屋宇，夫妻二人重开蒙馆度日。
转眼三年将至，阿翠记起白妪之言，取出锦囊。内有一纸，写道：“七月十五，虎丘山塘，酉时三刻，柳下逢源。”夫妻不解其意，但仍如期前往。
是夜月明如昼，二人至山塘旧地，见老柳下早有一人等候，正是当年送还金钏的老者。老者引二人至画舫，舱中端坐的正是白妪。二人拜谢救命之恩，白妪扶起道：“老身与汝父有旧。”沈椿惊问其详。
白妪道：“昔年汝父沈衡在府衙时，曾救老身独子性命。今番相助，乃报前恩。”又取出一对金钏：“此物当物归原主。”阿翠见钏愕然：“此钏不是被傅老虎夺去了么？”白妪笑道：“傅老虎临刑前，托人将此钏送还老身谢罪。”
沈椿夫妇再拜欲问姓名，白妪与老者已消失不见，唯闻空中传来诗曰：“三十年前恩义深，金钏两度证初心。莫道鬼神无报应，举头三尺有玄音。”
夫妻归家后，沈椿苦读不辍，次年乡试中举，又三年登进士第，授钱塘知县。赴任途中，见有难民啼哭，问知是黄河决堤，灾民流离。沈椿倾囊购米赈济，忽有老者捐银千两，问其姓名，只说是受白姓老夫人所托。
沈椿在任期间，清正廉明，尤善断狱。这日有婆媳争讼，道祖传金钏被媳窃去。沈椿观那媳妇目光闪烁，令其伸出双手，见指节粗大，显是劳苦之人；又观婆婆十指纤纤，心下了然。假意要动刑具，那婆婆慌忙招认，是自己典当金钏赌钱输了，反诬媳妇。
阿翠在后堂闻知，笑对沈椿道：“官人可记得当年金钏之祸？”沈椿叹道：“一件首饰，几度兴波，可见人心险恶，更甚于波涛。”
任满归乡那日，钱塘百姓夹道相送。船至苏州，忽见岸上张灯结彩，原来是周知府升任应天巡抚，特来相访。周巡抚见沈家厅堂供着一对金钏，问起缘由，沈椿细述始末。周巡抚抚掌道：“此可入《烈女传》矣！”
后沈椿官至知府，致仕归乡，与阿翠白头偕老。子孙满堂，皆以“金钏传家”训诫后人。每至清明，必往虎丘山塘柳树下祭拜，香烟缭绕中，似总见白妪身影若隐若现。
这正是：金钏浮沉记恩怨，柳魂月魄证贞心。莫道报应无踪迹，天道从来最分明。
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