金陵之西有陋巷，名曰瓦灶，以其地多陶户，檐下垒灶如龛故也。巷宽仅容双轮，青石墁地，岁久磨泐，凹处积雨成洼。两侧屋舍栉比，白垩剥落，木椽黧黑，藤蔓缘壁，薜荔垂檐。每至晨昏，炊烟氤氲，柴薪毕剥声、婴孩啼笑声、妇人浣衣杵砧声、担夫吆喝声嘈杂交织，俨然一幅活色生香之《清明上河图》残卷。巷中居者，或为窑工，或为篾匠，或鬻豆浆，或补陶甑，皆升斗小民，营营于衣食。中有沈叟者，名拙，字守朴，年逾花甲，鳏居久矣，赁东首一斗室而居，以修补陶器为业。
沈叟之室，方不盈丈，南牖临巷，北壁倚邻家山墙。室中除一榻、一柜、一矮几外，余处皆为陶器残骸所据。墙角垒素坯，梁下悬麻绳，绳缀各式锔钉、陶泥、釉罐。矮几上罗列金刚钻、竹弓、鬃刷之属，油光浸润，皆数十年老物。叟晨起即踞小杌，膝铺粗布，拈金刚钻于掌，眯目对光，以竹弓绷钻，嗤嗤然锔补裂纹。其技也精，无论冰纹碎瓷、豁口巨瓮，经其手必严丝合缝，注水不漏。邻舍但有盆裂甑损，皆呼：“寻沈老锔锔！”叟必应声曰：“搁灶台上，晌午来取。”其声温厚如陶瓮。
巷西有卖浆翁王二，每晨担热浆过叟门，必驻杖呼：“沈老，豆腐脑咸甜？”叟恒答：“老规矩，白浆一瓯。”王二即倾浓浆满粗陶海碗，不着盐豉。叟啜饮毕，付铜钱三枚，王二笑纳，担挑吱呀而去。巷尾陈媪，性吝啬而喜饶舌，常持破碗来补，锔毕必以指叩其缝，诘问：“果真不漏乎？”叟但颔首，不置一词。陈媪方掏钱，摩挲再三，方择最小者予之。叟亦不较，投钱入墙边扑满，其声闷然。
叟之北邻乃新迁胡姓夫妇。胡生业裱褙，面白微须，终日伏案刷糨糊；其妻柳氏，荆钗布裙，性躁急，嗓门洪亮如破锣。初来时，见叟室中陶片狼藉，颇嫌腌臜，尝隔窗讽曰：“破罐烂盆堆满屋，也不怕招耗子！”叟但垂首锔瓷，恍若未闻。胡生赧然，急掩妻口。自此柳氏视叟益轻，泼水近其窗，弃渣于其门，叟亦默然自扫。
某岁仲夏，金陵溽暑如蒸。瓦灶巷地势低洼，积水漫溢，青苔滋生，湿滑难行。叟购得睡莲两茎，植于阔口陶缸，置檐下石阶。缸乃修补之物，原为富户腌蟹酱用，肚阔颈细，釉色青灰，腹裂三寸长痕，叟以梅花锔钉十八枚缀合，形若银虬附壁。莲叶初浮，圆如翠钱，旬日间亭亭如盖，擎粉蕊数支，幽香暗渡。叟每于暮色中，移杌坐缸侧，摇蒲扇，观莲影，神色怡然。
未几，莲香引巷童。群儿常聚缸畔，以草茎逗弄金鱼（叟后投养者），或掬水泼洒嬉闹。柳氏之子阿宝，年约七八，顽劣尤甚。一日竟攀缸沿，探身欲折莲，缸体倾仄，清水汩汩漫溢。叟急自室中奔出扶正，水已湿半履。阿宝惶惧，叟抚其顶温言：“花折便不活，汝若喜，明日斫竹为小舟浮之可乎？”阿宝雀跃。翌日，叟果剖青竹为舟，缀纸帆，置缸中。群童争以苇叶作筏赛之，笑语喧阗。柳氏隔窗觑见，撇撇嘴：“破缸烂竹，倒会哄孩子！”
中秋前二日，骤雨倾盆。秦淮水涨，倒灌瓦灶巷。浊流漫膝，家家以门板阻水。叟室中低洼，水浸及榻。仓皇间，忽闻北邻哭喊震天。原来胡家裱案浸水，数十幅待裱名画危在旦夕。胡生惶急，负画欲登桌，水涌桌倾，画轴散落浊流。柳氏顿足嚎啕，如丧考妣。叟涉水至，高呼：“胡相公，速抛画入吾陶缸！”胡生愕然，见檐下莲缸巍然未覆，急捞画掷入。缸腹阔大，竟纳画十余轴。叟复解腰间麻绳，缚缸于门环。浊浪翻涌，缸浮沉如舟，画得无恙。雨霁水退，胡生取画，见轴仅微潮，墨迹如新，感激涕零，长揖及地。柳氏赧颜，嚅嗫半晌，终低声道：“谢…谢沈老。”叟摆手：“举手劳，谢个甚。”自去淘刮室中淤泥。
自此胡家夫妇待叟迥异。柳氏晨炊，常以青瓷碗盛新蒸糕饵，隔窗递入：“沈老尝尝火候！”胡生得佳纸，亦裁一方赠叟：“糊窗胜桑皮。”叟受而不辞，偶以新补之陶盅回赠。阿宝更成叟室常客，或伏案看锔瓷，或持帚助扫陶屑。叟教其捏陶泥为马、犬，阴干后置窑余烬中煨烧，阿宝视若珍宝。
腊月廿三，祭灶日。巷众扫尘煨年糕，炊烟裹糖香。叟独坐室中，锔一祭红釉供盘。此盘乃城西宝光寺旧物，裂作八瓣，住持云：“若能修，供佛前亦是功德。”叟倾力三日，拼合如璧，唯缺米粒大碎片一。遍寻不得，喟叹：“终留缺憾。”忽闻门响，阿宝探头：“沈爷爷，我在阴沟捡到这亮片，是您要的么？”掌心赫然是那残片！叟大喜，以之嵌补，天衣无缝。酬以锡箔所制小马车，阿宝欢天喜地捧去。
除夕夜，雪霰簌簌。胡生亲邀叟守岁。其室方扫除，窗贴赤虎，梁悬腌豚。柳氏煨得铜锅，沸汤中沉浮肉圆、蛋饺、笋片，香气扑鼻。三人围坐，胡生烫黄酒，柳氏布菜。叟自怀中掏出一油纸包，乃城南老字号“徐记”桂花糖年糕。柳氏惊呼：“这要排两个时辰队哩！”叟笑：“晨起遛弯，顺道。”酒过三巡，胡生感喟：“昔觉巷陋，今识人情暖。沈老补陶，亦如补世道缺裂。”叟摇首：“老朽不过糊口手艺。倒是这瓦灶巷，破缸能养莲，漏屋可遮雪，邻舍声气相通，便是大自在。”言罢，窗外爆竹声大作，火光映雪，灿若星雨。三人举盏，共贺新岁。
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