联合调查队的精神顿时一振，终于找到了有价值的线索！他们沿着这微弱的痕迹，小心翼翼地向前追踪。
然而，就在他们穿过一片弥漫着淡灰色瘴气的枯木林时，异变陡生！
四周原本死寂的枯木，仿佛瞬间活了过来，无数扭曲的、带着尖刺的黑色藤蔓，如同毒蛇般从地下、从树干中激射而出，向队伍缠绕而来！同时，尖锐的破空声响起，数十道闪烁着幽碧光芒的短矢，从不同角度攒射而至，封死了他们所有闪避的空间。
“敌袭！结阵！”石坚暴喝一声，声震四野。五名天炎宗弟子瞬间背靠背结成圆阵，气血勃发，拳风掌影呼啸，将袭来的藤蔓和大部分短矢轰开或震偏，动作整齐划一，显露出极高的战斗素养。
苏婉反应亦是极快，玉手一挥，一片青蒙蒙的光华以她为中心扩散开来，化作一个巨大的灵力护罩，将所有人都笼罩在内。护罩之上，藤蔓纹理浮现，充满了生机，将剩余的幽碧短矢尽数挡下，发出“噗噗”的闷响。
“木灵守护！”苏婉轻叱，维持着护罩，目光锐利地扫视四周，“小心，这些藤蔓和箭矢都带有剧毒和腐蚀性能量！”
袭击者并未现身，只有无尽的藤蔓和毒矢从四面八方涌来，仿佛整个枯木林都在与他们为敌。
石坚眼神冰冷，他能感觉到，袭击者的实力并不比他们强太多，但借助地利和这诡异的阵法（或法器），却将他们死死困住。
“不能久守！找出操控者！”石坚对苏婉喝道。
苏婉点头，闭上双眼，双手结印，周身青光大盛。她的神识与周围残存的草木之灵沟通，试图感知那隐藏在暗处的敌人。
就在这时，一股无形无质，却尖锐冰冷的气息，如同锥子般，猛地刺向苏婉的识海！
神魂攻击！
苏婉娇躯一颤，闷哼一声，脸色瞬间苍白，维持的“木灵守护”护罩也剧烈波动起来。她虽修为不俗，但对这种直接攻击神魂的手段，缺乏有效的防御经验。
“凝神！守一！”
就在这关键时刻，石坚低沉的声音在她耳边响起，如同洪钟大吕。同时，一股灼热而刚猛的气血之力伴随着一股奇异的、带着安定心神意味的波动，将她笼罩。
苏婉福至心灵，立刻按照石坚话语中蕴含的那丝意境，收敛心神，紧守识海一点灵明。那尖锐的刺痛感虽然依旧存在，却不再如之前那般难以忍受，护罩也重新稳定下来。
她惊魂未定地看了石坚一眼，美眸中充满了感激与震惊。天炎宗……竟然连抵御神魂攻击的法门都有？
石坚无暇他顾，他目光如电，锁定了一个方向。在那次神魂攻击发出的瞬间，他凭借初步掌握的“凝神诀”对魂力波动的敏感，以及自身磅礴气血对阴邪能量的天然排斥，精准地捕捉到了那一丝微弱的源头！
“在那里！”石坚怒吼一声，身体如同炮弹般射出，一拳轰向左侧一株格外粗大、看似早已枯死的古树。拳风炽烈，带着涅盘真意，所过之处，缠绕过来的黑色藤蔓纷纷焦枯断裂。
“轰！”
古树炸裂，木屑纷飞中，一道模糊的黑影狼狈地窜出，手中握着一面刻画着诡异符文的黑色小幡，显然正是他在操控藤蔓并发动神魂攻击。
“抓住他！”苏婉立刻指挥青木宗弟子，数道青色的灵力锁链如同灵蛇般缠向那黑影。
那黑影身法诡异，晃动间竟分化出数道残影，试图遁走。
但石坚岂能让他如愿？他一步踏出，地面微震，速度再次暴涨，大手如同铁钳，直接抓向那黑影的本体。那黑影回身一掌拍出，掌风带着刺骨的阴寒。
“嘭！”
双掌交击，气劲四溢。黑影浑身剧震，眼中露出骇然之色，他只觉对方的力量至刚至阳，竟完全克制他的阴寒功力。
就这么一耽搁，青木宗的灵力锁链已然及体，将他牢牢捆缚。那面黑色小幡也“当啷”一声掉落在地。
战斗戛然而止。
石坚一把扯下那黑影的面罩，露出一张苍白而陌生的中年男子面孔，其嘴角溢出一丝黑色的血液，眼神怨毒地盯着石坚和苏婉。
“你们……逃不掉……”他嘶哑地说道，随即眼神迅速涣散，气息断绝。
“服毒自尽了。”苏婉检查了一下，面色凝重，“是死士。”
石坚捡起那面黑色小幡，感知着上面残留的阴寒能量和神魂波动，又与之前在灌木丛发现的能量残留对比，确认无误。
“看来，就是这帮人无疑了。”石坚沉声道，虽然没能留下活口，但至少确定了袭击者的身份（尽管不知幕后主使），并缴获了一件关键的法器。
苏婉看着石坚，又看了看那些在刚才袭击中展现出惊人应变能力和战斗素养的天炎宗弟子，心中对这位盟友的评价，不禁又拔高了几分。这次联合调查，不仅找到了线索，更让她看到了天炎宗深藏不露的底蕴。
“石长老，贵宗弟子……真是令人刮目相看。”苏婉由衷地说道。
石坚将黑色小幡收起，看向苏婉，语气依旧沉稳：“苏长老过奖。危机尚未解除，还需我等继续同心协力。”
联合调查队清理了战场，带着缴获的法器和更深的警惕，继续向着商路深处行进。经此一役，两宗之间的信任与合作，在无声中深化了一层。而隐藏在暗处的敌人，似乎也因这次失败，而变得更加诡秘难测。
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