严律长老的执行力，在天炎宗内是出了名的雷厉风行。自那日小范围会议后，戒律堂的日常操练，陡然提升了一个强度。原本还算温和的切磋，多了几分真刀真枪的血腥气，尤其增加了对突发袭击、以寡敌众、以及应对各种诡异手段的演练。不少弟子叫苦不迭，但在严律铁面无私的督促下，也只能咬牙坚持。
与此同时，三瓶珍贵的“探魔散”被严格管控起来。一瓶留在林昊手中，用于继续研究魔气特性，试图找到根除“魔种”之法；一瓶交由苏茹长老的丹堂，组织信得过的资深丹师，尝试分析其成分，看能否简化工艺或找到替代材料；最后一瓶，则被分装成十数个更小的玉瓶，每瓶仅够使用一次，配发给了由严律亲自挑选、负责宗门外围关键区域巡防的精锐小队队长。
这些队长都是筑基中期以上的高手，心性沉稳，对宗门绝对忠诚。在分发时，严律面色凝重地反复强调：“此物珍贵无比，乃宗门机密，非到万不得已，遭遇明确魔气残留或可疑迹象时，不得轻易动用！动用时，需以神识激发，仔细感应，记录一切异常，归来后详细禀报！”
起初几日，外围巡逻一切如常。山林寂静，溪流潺潺，仿佛之前的溪木村惨案和遭遇战只是一场噩梦。但那种风雨欲来的压抑感，却如同无形的阴云，笼罩在每个知晓内情的弟子心头。
转折发生在一个雾气弥漫的清晨。
一支由三名筑基弟子组成的巡逻小队，负责巡查宗门南麓一片人迹罕至的原始山林。这里地势复杂，瘴气时隐时现，平日少有弟子前来。队长名为赵铁，筑基中期巅峰，是严律颇为看重的后辈，性格沉稳谨慎。
三人呈品字形，小心地在湿滑的苔藓和盘根错节的古木间穿行。突然，赵铁猛地抬起手，示意身后两人停下。他鼻翼微动，眉头紧锁。空气中，除了潮湿的泥土和腐烂树叶的味道，似乎还夹杂着一丝极淡的、若有若无的腥气，与那日在溪木村闻到的有些类似，但更微弱，几乎难以察觉。
“有情况。”赵铁低声道，眼神锐利地扫视着周围浓密的雾气。另外两名弟子立刻紧张起来，手按上了剑柄。
他们仔细搜寻了附近区域，并未发现任何脚印、血迹或打斗痕迹。那丝腥气也飘忽不定，难以追踪源头。
赵铁犹豫了片刻，想起了严长老的叮嘱和怀中那个小巧的玉瓶。他深吸一口气，对两名同伴道：“戒备四周，我试试那东西。”
他取出玉瓶，倒出里面那点可怜的灰色粉末，置于掌心。按照传授的法门，凝神静气，将一丝神识融入其中，然后小心翼翼地将灵力注入。
粉末化作几乎看不见的淡薄雾气，在他神识的引导下，如同涟漪般向四周扩散开来。
一开始，并无异常。赵铁甚至有些怀疑是否自己过于紧张。但就在“探魔散”的效力即将消散的刹那，他浑身一个激灵！
在他的左侧方，一片看似毫无异样的潮湿岩壁脚下，原本应该空无一物的空气中，赫然显现出几缕淡得几乎要消散的灰黑色丝线状痕迹！这些痕迹如同蛛丝般飘荡，并非静止，而是沿着某种特定的轨迹，缓缓向着山林深处延伸，最终消失在雾气中。痕迹上散发出的阴冷、污秽气息，与溪木村魔气同源，但更为稀薄，像是残留的“尾气”！
更让赵铁心惊的是，在另一侧的一株千年古树的树干上，也发现了类似的、几乎微不可察的魔气残留，位置很高，仿佛有什么东西曾短暂停留其上，窥探远方！
“这里！还有那里！”赵铁压低声音，指向那两个方位。另外两名弟子顺着他指的方向看去，却什么也看不到，但他们相信队长的判断。
赵铁强压下心中的悸动，仔细记忆下魔气痕迹的走向和特征，直到“探魔散”效力完全消失，那些痕迹也彻底隐去无踪。
“走！立刻返回禀报！”赵铁毫不犹豫，带队迅速而隐蔽地沿原路撤离。他们不敢耽搁，也不敢继续深入追踪，对方显然极其擅长隐匿，而且活动范围，已经渗透到了宗门核心区域如此之近的地方！
消息以最快的速度传回了戒律堂，严律闻报，脸色瞬间阴沉得能滴出水来。他亲自带着赵铁，直奔主殿面见林昊。
“……宗主，情况便是如此。”赵铁将自己发现魔气痕迹的位置、形态详细描述了一遍，“痕迹很新，不会超过十二个时辰。而且，从其飘散方向看，对方并非漫无目的，像是在……测绘地形，或者寻找什么。”
林昊听着汇报，手指无意识地敲击着座椅扶手，眼神冰冷。宗门南麓，距离山门防护大阵的外围边缘，已不足百里！魔道的触角，竟然已经伸到了如此近的距离！而且，从其隐匿行踪、残留痕迹极其微弱来看，这绝非普通的魔修流窜，而是有组织、有目的的侦察行为！频率和胆量，都在明显增加！
“他们是在试探我宗的警戒底线，摸清外围地形，甚至可能……在寻找大阵的薄弱点。”林昊缓缓开口，说出了最坏的猜测。
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