时光流转，距离玛利亚之墙陷落已过去数年。幸存者们在内地艰难求生，而新生的血液，也开始为夺回故土而磨砺爪牙。
训练兵团，第104期训练生营地。
汗水、尘土、以及少年人特有的蓬勃朝气混杂在空气中。训练场上，年轻的身影们在烈日下进行着高强度的体能训练，挥洒着青春的汗水与对未来的憧憬，或是恐惧。
艾伦·耶格尔咬紧牙关，完成了一组引体向上，落地时微微喘息，碧色的眼眸中燃烧着坚定的火焰。他的身边，是三笠·阿克曼，她完成得远比艾伦轻松，气息平稳，目光却时常带着一丝游离，仿佛在警惕着什么看不见的危险。不远处，让·基尔希斯坦正与康尼·斯普林格互相较劲，而莎夏·布劳斯则趁着教官不注意，偷偷从口袋里摸出一小块土豆。
一切，似乎都与原本的轨迹无异。除了一点——训练场边缘，那棵大树的荫凉下，多了一道本不应存在的身影。
尼禄·斯巴达。
他依旧是一身与这个世界格格不入的黑色服饰，随意地靠坐在树干上，一条腿曲起，手臂搭在膝盖上。他没有穿戴任何训练兵团的装备，也没有参与任何训练，只是静静地观察着。阳光透过树叶的缝隙，在他银色的发丝和周身隐隐流动的淡金色纹路上投下斑驳的光点。
他的存在，对于整个104期训练兵团而言，是一个公开的、却又讳莫如深的“特殊”。
没有人知道他的具体来历，官方文件上只含糊地标注为“特别战术顾问”，直属王政府管辖，连基斯·沙迪斯团长对他都保持着一种微妙的、近乎平等的尊重。他不授课，不指导，大多数时间只是像现在这样，如同一个沉默的旁观者。
然而，没有任何一个训练兵敢真正忽视他。
那种无形中散发出的、仿佛与周遭环境割裂开来的静谧与威严，让最跳脱的康尼和最贪吃的莎夏在他面前都会不自觉地收敛。他的目光平静而深邃，扫过训练场时，仿佛能穿透一切表象，看到每个人内心最深处的挣扎与本质。
“喂，艾伦，”让用胳膊肘碰了碰身边的艾伦，压低声音，眼神瞟向树下的尼禄，“那个‘顾问’…今天又在看你了。”
艾伦没有回头，只是用力地擦拭着额头的汗水，低声道：“我知道。”
他当然知道。从尼禄出现在训练兵团的第一天起，艾伦就敏锐地感觉到，对方的视线似乎更多地停留在自己、三笠，以及…某几个特定的人身上。
“他到底是什么来头？”让忍不住好奇，“我从来没见过他训练，但不知道为什么，总觉得他比所有人都要…危险。”他找不到更合适的词。
艾伦沉默了一下，脑海中再次浮现出数年前，希甘希纳区那个绝望与奇迹交织的下午。那个轻易分离了巨人与母亲的身影，那句“活下去，才有挥刀的资格”。
“他很强。”艾伦最终只是干巴巴地说道，没有透露更多。那段记忆，是他与三笠、母亲以及汉尼斯共享的秘密，也是驱动他不断变强的原始动力之一。他渴望得到那个男人的认可，渴望拥有那种能够决定生死、扭转命运的力量。
三笠默默地走到艾伦身边，递给他水壶，她的目光也快速扫过尼禄的方向，带着一丝不易察觉的复杂。感激，警惕，还有一丝…对于艾伦过于关注尼禄而产生的、她自己也无法完全理解的微妙情绪。
而在训练场的另一角，莱纳·布朗和贝尔托特·胡佛正在进行对练。莱纳的动作刚猛有力，充满了战士的坚韧，而贝尔托特则显得有些心不在焉。
当尼禄的目光无意间扫过他们时，两人的动作都出现了极其细微的、几乎无法察觉的凝滞。
莱纳的背脊下意识地挺得更直，仿佛在接受检阅，又像是在对抗某种无形的压力。贝尔托特则低垂着眼帘，掩饰着眼底深处一闪而过的慌乱与挣扎。
尼禄将这一切尽收眼底，金色的眼眸中没有任何波澜。
他早已看穿了这两副年轻皮囊下，所隐藏的沉重枷锁与分裂的灵魂。战士？敌人？对他来说，这些标签毫无意义。他们只是这个扭曲世界里，另一群被命运玩弄的棋子，背负着与他“守护”信条截然不同的使命。
他的目标，从来都不是这些被推至前台的“棋子”。他感知到的，是这个世界的底层规则中，那股不协调的“异常”。巨人的出现，墙壁的秘密，以及那股隐藏在一切背后，牵扯着因果与血脉的力量。
莱纳和贝尔托特，阿尼·利昂纳德，甚至艾伦·耶格尔…他们都只是这盘大棋上的棋子，是“异常”的体现，而非根源。
尼禄的兴趣，在于棋盘本身，在于执棋之手，在于那扭曲了世界运转的“规则”。
一个训练兵在练习立体机动装置时，操作失误，钩锚射偏，整个人惊呼着从半空中失控摔落。
就在众人发出惊呼，教官厉声呵斥的瞬间——
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