机械神族的求救信号如同一颗投入平静湖面的石子，在刚刚恢复平静的宇宙中激起了新的涟漪。信号源位于已知宇宙的极边缘，一个被称为“寂静坟场”的星域，那里是古老文明遗迹的聚集地，也是时空结构极不稳定的危险区域。
“希望号”的舰桥上，气氛凝重而兴奋。刚刚从时间原点之战归来的团队成员们，还未来得及充分休整，便又面临着一个可能改写宇宙历史的巨大谜团。
“信号特征分析完毕。”何婉卿将数据投射到主屏幕上，“是一种极其古老的编码方式，混合了机械神族的时序符码和…一种未知的、更基础的宇宙常数语言。翻译工作异常困难，但其核心内容重复且明确：『囚笼破损…守卫者衰弱…熵之吞噬者苏醒…请求增援…坐标…』”
“熵之吞噬者？”林小洛打了个寒颤，“这名字听起来就很不妙。”
“在所有文明的末日预言中，都提到过这个概念。”隗知长老的全息影像出现在舰桥，面色前所未有的严峻，“它并非某种生物，而是一种宇宙尺度的现象，是秩序走向彻底热寂混沌的终极体现，是熵增的最终化身。传说机械神族倾尽全族之力，并非消失，而是化身为囚笼，将其封锁在了宇宙的某个角落。”
玄青子眉头紧锁：“如果传说是真的，那么虚空织网者，甚至终焉仲裁者，可能都只是这个‘熵之吞噬者’泄露出来的微小力量，或者是为了破坏囚笼而诞生的工具。”
周月白感到一股寒意从脊椎升起。他们之前面对的敌人已经足够可怕，但现在看来，那可能只是冰山浮出水面的那一角。真正的灾难，深埋于宇宙的基础法则之下。
“囚笼破损…”她重复着这个词，“我们必须去。无论信号是陷阱还是真正的求救，我们都必须弄明白。如果‘熵之吞噬者’真的存在并即将苏醒，那将是所有文明的终结。”
索恩议长的通讯接入，地心联盟的代表们脸上也写满了担忧：“周月白特使，这个决定风险极大。‘寂静坟场’星域的环境极端恶劣，我们的舰队恐怕难以提供有效支援。”
“我明白。”周月白点头，“这次行动，‘希望号’将独立前往。地心联盟和各大文明的舰队，请务必守护好太阳系和主要文明枢纽。如果我们失败了…你们将是最后的防线。”
没有过多的告别，承载着整个宇宙希望的“希望号”再次跃入超空间，驶向那未知而危险的宇宙边缘。
旅程漫长而压抑。越是靠近“寂静坟场”，空间的异常就越是明显。星光的颜色变得诡异，物理常数出现微小的、令人不安的波动，偶尔甚至有巨大的、无法理解的阴影在虚空中一闪而过，仿佛是古老噩梦的残影。
“我们正在穿过宇宙的‘伤疤’。”艾欧尼亚的意识波动带着警惕，“这里经历过难以想象的古老战争，时空结构至今仍未愈合。”
终于，“希望号”冲出了一片色彩斑斓的时空乱流，眼前的景象让所有目睹者终生难忘。
无数破碎的星体、巨大的机械残骸、结晶化的能量核心…如同垃圾般漂浮在虚空之中，构成了一个无比宏伟又无比死寂的坟墓。而在坟场的中心，是一个难以用肉眼直视的巨大结构——它并非由寻常物质构成，更像是由凝固的时间和扭曲的空间编织而成的一个不断自我复制、又不断自我湮灭的莫比乌斯环状体。那就是信号源，机械神族的最终造物——时空囚笼。
而此刻，囚笼的表面布满了可怕的裂痕，一种粘稠的、仿佛能吸收所有光线的黑暗正从裂痕中缓缓渗出，所到之处，连时空本身都似乎在腐朽、分解，化为最原始的混沌。
“熵之泄漏…”何婉卿的声音带着颤抖，“信号是真的！囚笼正在崩溃！”
就在此时，舰桥警报凄厉响起！
“检测到多个高能量反应！正在快速接近！”林小洛惊呼。
从那些巨大的机械残骸背后，猛地窜出数十艘造型狰狞的战舰！它们通体漆黑，舰体上布满了扭曲的、仿佛活物般的触须和尖刺，与虚空织网者的风格相似，但却更加古老、更加扭曲，散发着纯粹的恶意和毁灭气息。
【干扰者…清除…】
一个冰冷、混乱、毫无情感的意识波扫过“希望号”，让所有人的大脑都感到一阵刺骨的疼痛。
“是囚笼的守卫！或者说…是机械神族留下的自动化防御舰队！”玄青子立刻分析出对方身份，“它们把任何靠近囚笼的物体都视为威胁！”
“尝试通讯！发送识别信号！我们是响应求救而来！”周月白急忙下令。
然而，回应他们的只有更加猛烈的炮火！漆黑的能量束和扭曲时空的炮弹如同暴雨般倾泻而来！
“护盾能量急剧下降！它们的攻击能加速局部熵增！我们的能量系统在被‘老化’！”何婉卿报告了更坏的消息。
“希望号”灵巧地规避着攻击，周月白并不想与这些守护者交战，它们的使命是保护囚笼，从某种意义上说，它们是盟友。
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