立于紫檀雕花窗棂前的清冽身影周身散发着摄人寒意，明明是仲夏酷暑之夜，却指尖冰凉。苍白修长的手指紧扣窗棱。
慕知柔撮唇轻啸，如同夜莺归巢时的低喃，婉转却带着清晰的规律，巧妙地融入了夜的背景音中，并不引人注目。
片刻的寂静。
只有风吹过树叶的沙沙声。
慕知柔的心微微提起。宫中守卫森严，她不确定青蝉是否还能如约潜伏在附近。就在她准备再次发出讯号时——
“啾啾啾……啾啾……！”
自窗外不远处一株茂密的树冠中传来。
这是她与慕家隐羽暗卫约定的最高紧急信号。
慕知柔心中一定，随即又被更大的决绝所取代。对着那片黑暗，压低了声音，语速极快却清晰无比地吐出指令，每一个字都带着千钧之重：
“你亲自去一趟南疆！务必，查清！”
她知道青蝉必已将方才在翊坤宫发生的一切都尽收眼底，也清楚自己派她要去查什么。
窗外树冠极其轻微地晃动了一下，如同被微风拂过。
一道比夜色更浓的黑影，如同鬼魅般悄无声息地从中滑落，脚尖轻点地面，没有发出丝毫声响，朝着窗口方向，极其短暂地躬身抱拳，动作快得几乎让人以为是错觉。
随即，身影如同融化的墨汁，瞬间没入更深的黑暗之中，几个起落，便彻底消失在重重宫阙的阴影里，仿佛从未出现过。
指令已发出。希望……或者说，追寻真相与生机的脚步，已经踏出。
慕知柔依旧站在原地，没有动。夜风更凉了，吹得她单薄的衣衫紧紧贴在身上，泛起一层寒意。
望着青蝉消失的方向，静静地立于窗前，她也如同化作了阴影的一部分。
殿内殿外一片漆黑，只有天际渐渐亮起的星子，投下微弱冰冷的清光，勉强勾勒出她清瘦而僵直的轮廓。
巨大的孤独感和沉重的压力如同潮水般再次涌上，几乎要将她淹没。
兄长苍白的面容、父亲葬身火海的惨状、慕家茶肆的焦土、皇帝探究的目光、裴昱怀疑的眼神、蓉妃句句诛心的话语……还有那幅诡异的蝉栖木槿图。
所有的一切，都像一座座大山，压在她单薄的肩头。
她不知道青蝉此行能否顺利，不知道南疆等待她的是什么，更不知道蓉妃今日这番举动，究竟是善意提醒，还是残忍的戏弄，或是另一个更庞大、更可怕的阴谋的开端。
但无论如何，她已无路可退。
既然天意让她以这种方式踏入这龙潭虎穴，那么，为了哥哥，为了慕家，她也必须在这刀尖上走下去。
黑暗中，她缓缓抬起手，轻轻按在自己剧烈跳动的心口。
夜色如墨，浸染着重重宫阙，也浸染着她那双逐渐沉淀下所有惊惶、变得愈发坚定和幽深的眼眸。
身后蓦地亮起一团温软的光晕，悄然驱散了身周浓重的晦暗，原是青烷悄步上前，点燃了书案旁的那盏赤铜连枝宫灯。
暖黄的光晕驱散了昭宸殿内沉滞的黑暗，也惊醒了许久怔立窗边，几乎与阴影融为一体的慕知柔。
她缓缓转过身，面上仍残留着深思的痕迹，眼底却已重归沉静。
并未多言，只行至书案前，指尖轻点墨锭。青烷会意，立刻上前挽袖研墨，动作轻缓却极稳。
慕知柔铺开薛涛笺，提笔蘸墨，略一沉吟，便落笔如飞，字迹清丽却暗藏筋骨，倾泻于纸笺之上。
墨迹稍干，她仔细封好信函，递与青烷，声音低沉而清晰：“即刻出宫，让莺莺派人亲手交与母亲，不得有误。”
青烷郑重接过，将信函仔细纳入袖中深袋，无声一礼，旋即转身，脚步轻捷却迅速地没入殿外渐深的夜色与摇曳的烛影廊道之中。
翌日，晨光熹微，钟鼓鸣响，庄严的紫宸殿再次汇聚了文武百官。
蟠龙金柱在晨曦中沉默矗立，沉香的气息混合着一种无形的、属于权力中心的紧绷感，弥漫在巨大的空间里。
慕知柔头戴七梁冠，垂眸立于文官队列相对靠前的位置。
一身绯色云锦交领宽袖朝袍，袍服质地厚重，触感光滑而冰凉。袍子的领口、袖口及衣襟边缘镶着三指宽的赤红色织金锦边，边缘上以更细的金线绣着抽象的缠枝茶纹，在光线变化下若隐若现。
一条镶嵌着白玉带銙的革带紧紧束住腰身，宽大的袖子几乎垂到膝盖，行动间袍袖轻摆，暗纹流动。
宽大的朝服遮掩了她微微紧绷的肩线，玉带束腰，更显其身姿的清瘦与挺直，面上覆着一层属于茶博侯特有的因才华而略显疏离的平静面具，唯有眼底深处残留着一丝难以彻底掩盖的疲惫与警惕。
高踞龙椅的皇帝裴衍，目光扫过殿下众臣，最终落在了“慕承瑾”身上，带着一种审视与期待交织的复杂神色。
“慕卿，”皇帝的声音沉稳，回荡在寂静的大殿中，“茶马交易关乎国库丰盈、边疆稳固，确系当前要务。然则，空谈优化细则易，落到实处难。依你之见，具体该当如何举措，方能真正开源节流，使我大亓在此交易中获利倍增，而非徒耗国力？”
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