沙海的黎明来得迅猛而酷烈。深蓝色的天幕刚刚在东边撕开一道口子，炽白的光线便迫不及待地倾泻而下，驱散夜寒，将沙丘重新染成刺目的金色。营地早已收拾完毕，篝火余烬被仔细掩埋，驼兽们在晨光中显得有些不耐烦地刨着蹄子。
“按照昨晚看到的方位和速度，那支不明队伍如果和我们目标一致，现在可能已经在我们前方十到二十里处。”影刃蹲在地上，用手指在沙面上划出简单的方位图，“他们夜间似乎也没有停歇，或者有特殊的夜间行进手段。”
“不能让他们抢先。”林乐天果断道，“今天我们全速前进，中午不做长时间休整，只补充水分和简单进食。目标是在日落前，抵达千柱之城外围标志性地貌‘风蚀石林’区域。”
全速前进意味着更高的体力消耗和风险，但在竞争压力下，别无选择。众人检查了驼兽状态和物资，确认无误后，立刻启程。
白天的沙海比昨日更加严酷。热浪几乎形成实质的波纹，扭曲着视线。风沙也更大了，呼啸着卷起沙粒，如同无数细小的鞭子抽打在护具上。能见度有时降到不足五十米。队伍不得不靠得更近，通过绳索和铃铛保持联系，防止走散。
林乐天走在队伍靠前的位置，全力维持着【规则观测】。在这种恶劣环境下，长时间维持观测对精神是巨大负担，额头不断渗出汗水，又迅速被热浪蒸干。但他必须这么做，不仅要提前预警流沙和潜藏的生物，更要时刻留意是否有其他队伍留下的痕迹，以及……拉刻西斯提到的“污染”迹象。
中午时分，他们在一片相对平坦的硬沙地短暂停下。驼兽们喷着鼻息，疲惫地跪伏下来。大家抓紧时间喝水，啃食干粮和耐储存的水果。苏安安用最后一点魔力释放了小范围的【清新气息】，稍微驱散一下令人窒息的燥热。
“乐天，你看这个。”王小帅拿着一块捡到的、半个巴掌大小的黑色金属片走过来，上面沾满沙粒，边缘有融化和扭曲的痕迹，“不是古约风格，更像是近代的合金，而且损坏时间不长。我在附近还发现了几个类似的脚印，比我们的驼兽蹄印深，也更新。”
林乐天接过金属片，规则观测下，能看到其内部规则的断裂方式带着明显的能量冲击特征。“是高能武器或者爆炸物造成的。看来昨晚那支队伍，不仅走得快，还可能遇到了麻烦，或者……制造了麻烦。”
“加快速度，我们必须尽快赶到石林。”林乐天将金属片收起，“那里地形复杂，更容易隐藏和设置陷阱，我们必须在他们完全掌控那里之前赶到。”
短暂的休整后，队伍再次出发。下午的路程更加艰难，接连翻越几座高大的沙丘后，前方出现了一片奇特的地貌——无数根高低错落、形状各异的巨大石柱，如同森林般矗立在沙海之中，这就是“风蚀石林”。石柱由坚硬的红色砂岩构成，被亿万年的风沙打磨得千疮百孔，姿态嶙峋。这里是前往千柱之城的最后一道天然屏障，也是理想的埋伏点。
“减速，保持警戒。”林乐天抬手示意。队伍放慢速度，呈分散队形，缓缓靠近石林边缘。
石林内部，风声变得诡异，穿过孔洞发出各种呜咽和尖啸，干扰着听觉。阳光被石柱切割成明暗交错的光斑，视线受到严重阻碍。
影刃和追风箭小队的两名斥候率先潜入石林侦查。片刻后，影刃通过团队契约传来急促的信息：“发现战斗痕迹！有三具……不像是沙漠生物的尸体，穿着黑色皮甲，装备精良，死状……很诡异，像是被抽干了水分，变成了干尸！附近没有明显伤口，但有微弱的……暗能量残留！坐标已标记！”
“过去看看！小心埋伏！”林乐天立刻带队向坐标点靠拢。
在一根粗大石柱的阴影下，三具穿着统一黑色皮甲、佩戴着某种徽记（已被刻意抹去）的干尸以扭曲的姿态倒在地上。他们的皮肤紧贴骨骼，呈现出灰败的皮革质感，眼眶深陷，嘴巴大张，仿佛在无声地呐喊。装备散落一旁，武器大多出鞘，但似乎没来得及使用。
“又是‘暗影之牙’的人？”赵金豹皱眉，“看这死法……不像是野兽或普通怪物干的。”
苏安安靠近尸体，脸色一白：“他们的生命……是被瞬间‘掠夺’走的，残留着和掠夺者粘液里类似的、但更纯粹的‘冰冷饥渴’感……是‘吞噬者’的力量！”
王小帅蹲下，用数据终端扫描尸体和周围环境：“能量读数异常，残留着强烈的负能量和规则侵蚀痕迹。不是直接物理攻击，更像是某种……能量吸取或者生命场崩解。他们死亡时间不超过六小时。”
“难道这里有‘吞噬者’的活跃变体？”石磊握紧了盾牌。
“不一定。”林乐天仔细观察着石柱和地面，规则观测下，能看到一丝丝极其细微的、如同蛛丝般的暗紫色能量流，从尸体方向蔓延向石林深处。“也可能是触发了某种被‘吞噬者’污染过的古代机关或环境陷阱。看这些能量流的走向……”
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