建武元年丁丑年，也就是公元317年。
这年春天正月，汉军向东攻占了弘农，弘农太守宋哲逃到了江东。
黄门郎史淑、侍御史王冲从长安逃到凉州，说愍帝投降的前一天，让他们带着诏书赐给张实，封张实为大都督、凉州牧、侍中、司空，允许他根据情况自行处理事务，还说：“我已经下诏让琅邪王暂时代理皇位，你要协助琅邪王，共同渡过难关。”史淑等人到了姑臧，张实大规模哭吊了三天，却推辞官职不肯接受。
起初，张实的叔父张肃担任西海太守，听说长安形势危急，请求担任先锋前去救援。张实因为他年纪大，没答应。等听说长安失守，张肃悲愤而死。
张实派太府司马韩璞、抚戎将军张阆等人率领一万步兵骑兵向东攻打汉军，命令讨虏将军陈安、安故太守贾骞、陇西太守吴绍各自统领本郡兵马作为前锋。又给相国司马保写信说：“王室有难，我不忘献出生命。之前派贾骞观察您的举动，中途收到命令，让贾骞撤军。不久听说敌军逼近长安，胡崧按兵不动，黮允带着五百金向胡崧求救，我于是决定派贾骞等人进军越过山岭。恰逢听说朝廷灭亡，没能尽忠，悲痛万分，死了都有责任。现在再派韩璞等人，听凭您的命令。”韩璞等人最终没能前进而返回，到了南安，羌人各部截断了道路，双方相持一百多天，粮食和箭都用尽了。韩璞杀了车中的牛犒劳士兵，哭着对他们说：“你们想念父母吗？”士兵们说：“想念。”又问：“想念妻子儿女吗？”回答说：“想念。”“想活着回去吗？”说：“想。”“听我的命令吗？”回答：“听。”于是击鼓呐喊着进军作战。恰逢张阆率领金城的军队赶到，两面夹击，大败羌人，斩杀几千人。
在此之前，长安有民谣说：“秦川中，血流得没过手腕，只有凉州能倚着柱子观看。”等汉军攻占关中，氐人、羌人抢掠陇右，雍州、秦州的百姓，十分之八九都死了，只有凉州安然无恙。
二月，汉主刘聪派堂弟刘畅率领三万步兵骑兵攻打荥阳，太守李矩驻守在韩王旧堡垒，两地相距七里，刘畅派人招降李矩。当时刘畅的军队突然到来，李矩来不及防备，就派人假装向刘畅投降。刘畅不再设防，大肆宴饮，首领们都喝醉了。李矩想连夜袭击他们，士兵们都害怕，李矩就派部将郭诵到子产祠祈祷，让巫师扬言说：“子产有指示，会派神兵来相助。”众人都踊跃争先。李矩挑选了一千名勇士，让郭诵率领，突袭刘畅的军营，斩杀几千人，刘畅仅自身逃脱。
辛巳日，宋哲到了建康，说接受了愍帝的诏书，让丞相琅邪王司马睿统管国家大事。三月，琅邪王穿着白色丧服出城驻扎，哭吊三天。于是西阳王司马羕和官员们一起劝琅邪王称帝，琅邪王不答应。司马羕等人坚持请求不止，琅邪王感慨流泪说：“我是罪人啊。各位贤人这样逼迫我，我只能回琅邪了！”叫来自家奴仆，命令驾车准备返回封国。司马羕等人于是请求按照魏、晋旧例，称晋王；琅邪王答应了。辛卯日，司马睿即晋王位，大赦天下，改年号；开始设置百官，建立宗庙，设立社稷。
有关官员请求立太子，晋王喜欢次子宣城公司马裒，想立他为太子，对王导说：“立太子应当看品德。”王导说：“世子和宣城公都有爽朗出众的才德，但世子年纪大。”晋王听从了他的意见。丙辰日，立世子司马绍为王太子；封司马裒为琅邪王，供奉恭王的祭祀；仍任命司马裒为都督青、徐、兖三州诸军事，镇守广陵。任命西阳王司马羕为太保，封谯刚王司马逊的儿子司马承为谯王。司马逊是宣帝弟弟的儿子。又任命征南大将军王敦为大将军、江州牧，扬州刺史王导为骠骑将军、都督中外诸军事、领中书监、录尚书事，丞相左长史刁协为尚书左仆射，右长史周顗为吏部尚书，军谘祭酒贺循为中书令，右司马戴渊、王邃为尚书，司直刘隗为御史中丞，行参军刘超为中书舍人，参军事孔愉兼任中书郎；其余参军都授奉车都尉，掾属授驸马都尉，行参军舍人授骑都尉。王敦推辞江州牧，王导因为王敦统领六州，推辞都督中外诸军事，贺循因为年老多病推辞中书令，晋王都答应了，任命贺循为太常。当时，正值战乱之后，江东刚刚建立政权，刁协在朝廷任职很久，熟悉旧例，贺循是当世儒学宗师，通晓礼仪，凡是有疑难争议的事，都由他们来决定。
刘琨、段匹磾一起歃血结盟，约定辅佐晋室。辛丑日，刘琨向华人、夷人发布檄文，派兼左长史、右司马温峤，段匹磾派左长史荣邵，带着表章和盟文到建康劝晋王称帝。温峤是温羡弟弟的儿子。温峤的姨母是刘琨的妻子，刘琨对温峤说：“晋朝国运虽然衰落，但天命没有改变，我会在河朔建立功业，让你在江南传播美名。去吧，好好努力！”晋王任命鲜卑大都督慕容廆为都督辽左杂夷流民诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容廆不接受；征虏将军鲁昌劝慕容廆说：“现在两京沦陷，天子流亡，琅邪王在江东代行职权，被天下人所归附。您虽然在一方称雄，但各部仍然拥兵不服，是因为您的官职不是天子任命的。应该派使者去琅邪王那里，劝他称帝，然后奉诏令讨伐有罪之人，谁敢不听从！”辽东处士高诩说：“称霸称王的资本，没有道义是不行的。现在晋室虽然衰弱，人心还是归附它，应该派使者去江东，表明有尊崇的对象，然后依仗大义征讨各部，不愁没有理由。”慕容廆听从了他们的建议，派长史王济从海路到建康劝晋王称帝。
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