东吴这边，交趾、九真两地的少数民族叛军攻占城池，交州地区一片混乱。吴主任命衡阳督军都尉陆胤为交州刺史、安南校尉。陆胤一到任，就用恩德和信义感化当地人，五万多户人家主动投降，交州很快恢复了安宁。
此时，太傅司马懿正暗中与儿子中护军司马师、散骑常侍司马昭谋划，准备除掉曹爽。
嘉平元年（公元249年）
春天正月甲午日，皇帝曹芳去高平陵祭拜先帝，大将军曹爽和弟弟中领军曹羲、武卫将军曹训、散骑常侍曹彦全都随行。司马懿趁机以皇太后的名义，下令关闭各个城门，派兵占领武器库，分发兵器后，驻守在洛水浮桥。他还让司徒高柔代理大将军职权，占据曹爽的军营；太仆王观代理中领军职权，占据曹羲的军营。然后司马懿向皇帝上奏曹爽的罪行：“当年我从辽东回来，先帝让陛下、秦王和我到御床前，拉着我的手臂，把后事托付给我。我说‘太祖、高祖也把后事托付给我，这些陛下都知道，不用担忧。万一有变故，我拼死也要执行诏令’。现在大将军曹爽，背弃先帝遗命，破坏国家制度，对内僭越皇权，对外独揽大权，解散军营，掌控禁军，朝廷要职都安插亲信，宫中侍卫也换成自己人，结党营私，日益放纵。他还让黄门张当担任都监，监视陛下，离间太后和陛下的关系，伤害皇室骨肉，搞得天下人心惶惶。陛下现在就像寄人篱下，怎么能长久安稳？这绝不是先帝让我们到御床前托付后事的本意！我虽然年老体弱，但不敢忘记当年的承诺！太尉蒋济等人都认为曹爽有不臣之心，他们兄弟不适合掌管禁军。我们向永宁宫的太后奏明，太后下令让我按奏章执行。我已命令相关官员和黄门令，罢免曹爽、曹羲、曹训的官职和兵权，让他们以侯爵身份回家，不得逗留，以免耽误陛下回宫；谁敢违抗，就按军法处置！我也勉强支撑病体，带兵驻守洛水浮桥，以防不测。”
曹爽拿到司马懿的奏章后，不敢呈给皇帝，急得团团转，只能把皇帝的车驾留在伊水南岸，砍伐树木设置防御工事，还征调了几千屯田士兵来保护自己。司马懿派侍中许允、尚书陈泰去劝说曹爽，让他尽早认罪；又让曹爽信任的殿中校尉尹大目传话，说只是免官，还指着洛水发誓。
当初，曹爽因为桓范是同乡长辈，在九卿中对他格外礼遇，但关系并不亲密。司马懿起兵后，以太后诏令召桓范，想让他代理中领军。桓范本想遵命，儿子却劝他：“皇帝在外面，咱们不如往南走。”桓范于是出城。到平昌城门时，城门已经关闭。守城门的司蕃，曾是桓范举荐的官吏，桓范举起手中的木板，假称：“有诏书召我，赶紧开门！”司蕃想看诏书，桓范呵斥道：“你不是我的老部下吗？怎么敢这样！”司蕃只好开门。桓范出城后，回头对司蕃说：“太傅谋反，你跟我走！”司蕃没追上，就躲到一边。司马懿得知后，对蒋济说：“智囊跑了！”蒋济却说：“桓范虽然聪明，但曹爽就像劣马贪恋马棚里的豆子，肯定不会听他的。”
桓范赶到后，劝曹爽兄弟带着天子去许昌，调集各地军队勤王。曹爽犹豫不决，桓范对曹羲说：“这么明显的事，你们读的书都白读了？到今天这个地步，你们还想过普通人的日子？就算一个普通人抓个人当人质，都还想活命；你们有天子在手，号令天下，谁敢不听？”但曹爽兄弟都不说话。桓范又对曹羲说：“你的军营就在城南，洛阳典农的治所也在城外，随时能调集人手。去许昌不过半夜时间，许昌的武库，武器装备充足；缺粮食也不用担心，大司农的印章在我手里。”可曹羲兄弟还是默不作声，不肯听从。从夜里到凌晨，曹爽突然把刀一扔，说：“就算不当官，我也能做个富家翁！”桓范痛哭道：“曹真那么厉害的人，却生出你们兄弟俩蠢材！没想到今天要因为你们灭族！”
最后，曹爽还是把司马懿的奏章呈给皇帝，请求下诏罢免自己的官职，然后护送皇帝回宫。曹爽兄弟回家后，司马懿马上派洛阳的士兵包围了他们家，还在宅子四角建起高楼，派人在楼上监视他们的一举一动。曹爽拿着弹弓到后花园，楼上的士兵就大喊：“前大将军往东南去了！”曹爽愁得不行，却一点办法也没有。
正月戊戌日
有关部门上奏：“黄门张当私自把挑选的才人送给曹爽，怀疑他们有奸情。”于是抓捕张当下狱审讯，他供认：“曹爽与尚书何晏、邓飏、丁谧，司隶校尉毕轨，荆州刺史李胜等人密谋造反，打算三月起兵。”朝廷随即逮捕曹爽、曹羲、曹训、何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜及桓范，以“大逆不道”罪弹劾，连同张当一起诛灭三族。
当初曹爽离京时，司马鲁芝留在府中，听说事变后，率领军营骑兵砍开津门去投奔曹爽。曹爽解下印绶准备出门时，主簿杨综劝阻：“您手握大权却放弃，难道要去刑场吗？”有关部门奏请逮捕鲁芝、杨综治罪，司马懿说：“他们各为其主，赦免吧。”不久，任命鲁芝为御史中丞，杨综为尚书郎。
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