散骑常侍蒋济劝道：“当年勾践鼓励生育储备人力，燕昭王体恤百姓报齐国之仇，这才有了弱燕胜强齐、越国灭吴国的事。现在吴、蜀两国这么嚣张，陛下要是在世时不解决，可要被后人骂的！凭您的本事，放下那些不重要的事，专心打敌人，肯定没问题！”中书侍郎王基也说：“古人说‘水能载舟，也能覆舟’，颜渊还说‘马都跑不动了，还一个劲往前赶，肯定要出事’。现在百姓劳役太重，夫妻都不能团聚。陛下得吸取教训，趁着还来得及，赶紧减少劳役。当年汉朝刚建立，到汉文帝时只有同姓诸侯，贾谊就担心‘把火放在柴堆下，还躺上面睡觉，这能安全吗？’现在敌人没灭，武将手握重兵，管得太严没法打仗，不管又留后患。要是现在不解决，以后子孙可就麻烦了。要是贾谊活到现在，肯定比当年更着急！”但明帝根本不听这些劝告。
殿中监负责监督营建宫殿的劳役，却擅自抓捕了兰台令史，右仆射卫臻上奏，要求查办此事。魏明帝下诏质问：“宫殿还没建成，这是我一直操心的事，你却要查办他，为什么？”卫臻解释说：“古代制定禁止官员越权的法规，不是厌恶他们勤勉办事，而是因为越权带来的好处小，破坏的规矩却很大。我每次观察校事官的行为，大多都是这样，如果再放纵，我担心各个部门都会越权行事，国家就会走向衰败。”
尚书孙礼坚决请求停止征发百姓服劳役，明帝下诏回应：“我会采纳正直的言论。”随后下令让百姓回家，但负责监督工程的官员又上奏，请求让百姓多留一个月，把当前工程做完。孙礼直接来到工地，没有再次上奏，就假传诏令遣散了百姓。明帝欣赏他的胆识，没有责怪他。虽然明帝不能完全采纳群臣的谏言，但对这些敢于直言的大臣，都还算宽容。
秋天七月，洛阳的崇华殿发生火灾。明帝问侍中兼太史令高堂隆：“这是什么灾祸？按照礼法，能通过祈祷消除灾祸吗？”高堂隆回答：“《易传》说：‘在上位的人不节俭，下面的人不节约，灾火就会烧毁房屋。’还说：‘君主把楼台建得太高，上天就会降下火灾。’这是因为君主一心装饰宫殿，却不顾百姓已经穷困，所以上天用干旱回应，大火就从高殿烧起来了。”明帝又问：“我听说汉武帝时柏梁台失火，之后就大规模修建宫殿来压制灾祸，这是什么道理？”高堂隆说：“那是越地巫师的做法，不是圣贤的教诲。《五行志》记载，柏梁台火灾后，就发生了江充引发的巫蛊之乱。按照《五行志》的说法，越巫建议修建建章宫根本没能压制灾祸。现在应该遣散服劳役的百姓，修建宫室务必节俭，把火灾后的地方打扫干净，不要再新建宫殿，这样祥瑞就会降临。要是继续耗尽民力财力，既得不到祥瑞，也无法让远方的人归服。”
八月庚午日，明帝立皇子曹芳为齐王，曹询为秦王。明帝没有亲生儿子，收养了这两个孩子，不过宫中保密工作做得很好，没人知道这两个孩子的身世，有人说曹芳是任城王曹楷的儿子。丁巳日，明帝回到洛阳，下诏重建崇华殿，并改名叫九龙殿。他还引穰水从殿前流过，修建了装饰华丽的玉井栏杆，用蟾蜍形状的物件承接水流，再由神龙造型的装置吐出。明帝让博士马钧制作了司南车和以水为动力的百戏木偶。在修建陵霄阙时，有喜鹊在上面筑巢，明帝询问高堂隆，高堂隆说：“《诗经》说‘喜鹊筑好巢，鸠来居住’，现在兴建宫殿、陵霄阙，却有喜鹊筑巢，这是宫殿没建成，陛下不能居住的征兆，意思是宫殿没修好，就会有外姓人来占据。这是上天的警告！天道没有亲疏，只帮助善良的人，太戊、武丁看到灾祸后恐惧修德，所以天降福泽。现在如果停止各种劳役，加强德政，陛下的功绩可以比肩三王五帝，不只是像商王武丁那样转祸为福！”这番话让明帝有所触动。
明帝性格严厉急躁，监督修建宫殿时，如果有人延误工期，他会亲自召见质问，有时候话刚问出口，那人就已经被处死了。散骑常侍王肃上书说：“现在有三四万人在修建宫殿，九龙殿足以让陛下安居，里面也能安置六宫。只是太极殿之前的工程还很大，我建议从领取国家口粮的人中，挑选身体强壮的一万人，让他们轮流服役，一年轮换一次。大家知道有休息的时候，就会愿意做事，即使劳累也不会抱怨。一年算下来，就有三百六十万个工，不算少了。原本一年要完成的工程，可以延长到三年。把剩下的人遣散，让他们回家务农，这才是长久之计。对百姓讲信用，是国家的根本。之前陛下要去洛阳，征发百姓修建营地，有关部门承诺营地建好就放人，可建好后，又贪图人力，没有按时遣散。这是只顾眼前利益，不顾国家大局。我认为以后再征发百姓，一定要明确诏令，说到做到。还有陛下临时处决的人，虽然都是有罪该死的官吏，但百姓不了解情况，会觉得太过仓促。所以希望陛下把案件交给司法部门，公开他们的罪行。同样是处死，不要在宫中草率行事，以免让远近的人产生怀疑。而且人命关天，人死不能复生，圣贤都很重视。汉文帝想杀违反车驾出行规定的人，廷尉张释之说：‘当时皇上派人杀了他也就罢了，现在交给廷尉，廷尉是天下公平的象征，不能有偏差。’我认为这话不对，不是忠臣该说的。廷尉是天子的官吏，都不能有失公平，天子怎么能随意行事呢？这是把自己的名声看得比君主还重，太不忠诚了，陛下一定要明察！”
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