汉哀帝想让丁氏和傅氏家族的人担任重要的武职。这一年，他下诏书免去左将军淮阳人彭宣的职务，让他以关内侯的身份回家，然后任命光禄勋丁望代替彭宣担任左将军。
乌孙的卑爰疐侵犯匈奴西部边境，匈奴单于派兵反击，杀死卑爰疐数百人，俘虏一千多人，还赶走了大量牲畜。卑爰疐非常害怕，就派儿子趋逯到匈奴当人质，单于接受了。之后，单于把这件事报告给汉朝。汉朝派使者责备单于，要求他送回卑爰疐的儿子。单于只好听从诏令，把人质送了回去。
建平三年（公元前4年）春天正月，汉哀帝立广德夷王的弟弟刘广汉为广平王。
癸卯日，帝太太后居住的桂宫正殿发生火灾。
汉哀帝派使者召见丞相平当，想要封他爵位。但平当病重，没有应召前往。他的家人劝他说：“难道不能勉强起来接受侯爵之印，为子孙谋点福利吗？”平当却回答：“我担任这么高的职位，已经因为白拿俸禄、没尽到职责而感到愧疚了。如果现在勉强起来接受侯爵之印，然后回家卧床而死，那就是罪上加罪。我现在不起来接受，才是真正为子孙着想啊！”于是，他上书请求退休，汉哀帝没有批准。三月己酉日，平当去世。
天空中在河鼓星附近出现了彗星。
夏天四月丁酉日，王嘉被任命为丞相，河南太守王崇被任命为御史大夫。王崇是京兆尹王骏的儿子。王嘉看到当时的政策过于严苛急切，各郡国的太守、国相频繁更换，就上书给汉哀帝说：“我听说圣明的君主成就功业的关键在于选拔人才。孔子说：‘人才难得，难道不是这样吗？’所以古代继承王位的诸侯，要选拔像先贤一样贤能的人。就算不能完全做到贤能，天子也会为他们挑选臣子、任命卿来辅佐。诸侯在自己的封国里，经过几代人的积累，受到尊重，这样士人和百姓才会归附。这样一来，教化得以推行，治理的功业也能建立。现在的郡守权力比古代诸侯还大，过去选拔人才时，贤才很难得，所以就提拔那些可用之人，有的甚至是从囚徒中选拔出来的。以前魏尚因事获罪被囚禁，汉文帝听了冯唐的话，派使者拿着符节赦免他的罪过，任命他为云中太守，匈奴都很忌惮他。汉武帝把韩安国从囚徒中提拔出来，任命为梁国内史，使得国家内部得以安定。张敞担任京兆尹时，犯了罪应当免职，狡猾的官吏知道后故意冒犯他，张敞就把这些官吏抓起来杀了。这些官吏的家人喊冤，使者复查案件，弹劾张敞滥杀无辜，汉文帝要逮捕张敞，但没有真正执行，后来赶上张敞被免罪；张敞逃亡十几天后，汉宣帝征召他，任命他为冀州刺史，最终发挥了他的才能。以前的皇帝并非偏爱这三个人，而是看重他们的才能对国家有用。汉文帝时期，有些官吏在一个职位上干到子孙长大，甚至以官职为姓氏，像仓氏、库氏就是仓库官吏的后代；当时俸禄二千石的高级官吏也都安心做官、乐于尽职，这样上下之间相互信任，没有敷衍了事的想法。后来情况渐渐发生变化，公卿以下的官员相互督促得越来越紧，而且政策也多次改变，司隶和部刺史检举弹劾的都是些细小的过错，还喜欢揭露别人的隐私，有些官吏上任几个月就被调走，官员交接时，路上到处都是人。能力一般的官吏只求勉强保住职位，能力差的官吏内心惶恐、只顾自身安危，一心谋求私利的人越来越多。二千石的官员越来越不受重视，官吏和百姓都轻视他们，有的人抓住他们的小过错，夸大其词变成大罪，向刺史、司隶报告，或者上书告发。百姓们知道这些官员地位不稳，稍微有点不如意就有反叛之心。之前山阳的逃犯苏令等人四处作乱，官吏和士兵面对危难，没有愿意为忠义而死的，这就是因为太守、国相的威严和权力早就被削弱了。孝成皇帝对此感到后悔，下诏书说，二千石的官员不再被随意判定为故意放纵罪犯，还派使者赐给他们黄金，安抚他们。这确实是因为国家遇到紧急情况时，还要依靠二千石的官员来解决问题；只有二千石的官员受到尊重、地位稳固，才能指挥得动下属。孝宣皇帝爱惜那些善于治理百姓的官吏，有时有奏章弹劾他们，就把奏章留在宫中，等到大赦时一并解除罪名。按照惯例，尚书很少把奏章下发，因为怕给百姓带来麻烦，一旦查证、逮捕、审讯，有的人甚至会死在狱中，所以奏章上必须有‘敢告之’这样的字才会下发。希望陛下在选拔贤才上多用心，记住他们的优点，忘掉他们的过错，宽容对待臣子，不要对他们求全责备。俸禄二千石的官员、部刺史、三辅地区的县令中，有才能、能胜任职务的人，难免会有一些过失，应该宽容对待，让那些愿意尽心尽力的人得到鼓励。这是当前最紧要的事情，对国家有利。之前苏令造反时，朝廷想派大夫去追查情况，当时却发现没有合适的大夫可以派遣，只好召见眜厔县令尹逢，任命他为谏大夫派去处理。现在朝中真正有才能的大夫太少了，应该提前培养那些有潜力的人，这样士人在国家遇到危难时才会不惜牺牲生命去报效。等到事情发生了才匆忙寻找人才，这可不是朝廷应有的做法。”王嘉还趁机推荐了儒者公孙光、满昌以及有能力的官吏萧咸、薛修等人，这些人以前都是俸禄二千石且有好名声的官员，汉哀帝采纳了他的建议并任用了这些人。
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