皇帝觉得萧望之精通儒家经典，为人稳重，议论国事很有见地，是宰相的合适人选。为了全面考察他处理政务的能力，便让他改任左冯翊。萧望之从少府改任此职，认为是降职，担心自己哪里做得不好让皇帝不满意，就称病不去上任。皇帝听说后，派侍中成都侯金安上向他解释：“这样安排是为了让你积累治理百姓的经验，便于考核政绩。你之前当平原太守时间太短，所以才在三辅地区再次考察你，不是因为听到了什么不好的传闻。”萧望之这才放下心来，起身处理政务。
当初，掖庭令张贺经常在弟弟车骑将军张安世面前称赞皇曾孙（汉宣帝）才华出众，还提到一些奇异征兆，张安世总是立刻制止，认为当今皇上在位，不宜过分夸赞皇曾孙。等到宣帝即位时，张贺已经去世。宣帝对张安世说：“掖庭令生前称赞我，将军当时阻止他，是对的。”宣帝追念张贺的恩情，想追封他为恩德侯，安排二百户人家为他守墓。张贺的儿子早逝，他的养子是张安世的小儿子彭祖。彭祖从小就和宣帝一起读书学习，宣帝也想封赏他，便先赐他关内侯的爵位。张安世极力推辞为张贺的封爵，又请求减少守墓户数，最后减到三十户。宣帝说：“我这是为了掖庭令，不是为了你。”张安世这才不再坚持，但也不敢再多说什么。
宣帝心里一直对故昌邑王刘贺有所忌惮，便给山阳太守张敞下了一道秘密诏书，让他严密防范盗贼，留意往来过客，但不要公开这道诏书。张敞于是详细上奏刘贺的日常起居，以此表明他已没有威胁：“故昌邑王肤色青黑，眼睛很小，鼻尖下塌，眉毛稀少，身材高大却患有痿病，走路不便。我曾和他交谈，想试探他的想法，就用恶鸟作比喻说‘昌邑枭鸟很多’，他回答‘是啊，之前我西行去长安，一路上都没听到枭叫；回来时，东行到济阳，又听到枭声了’。观察他的言行举止，疯疯癫癫不太正常。我之前说‘哀王（刘髆）的歌舞伎张修等十人没有子嗣，一直守着哀王陵园，请求放她们回家’，他听了却说‘这些人守园，生病不用治，相互杀伤也别追究，最好让她们快点死，太守为什么要放她们走？’可见他本性就喜欢混乱败亡，完全不懂仁义道德。”宣帝看了奏报，才觉得刘贺不足为患。
元康三年春天三月，宣帝下诏封故昌邑王刘贺为海昏侯。
乙未日，宣帝又下诏说：“我微贱时，御史大夫丙吉，中郎将史曾、史玄，长乐卫尉许舜，侍中、光禄大夫许延寿，都对我有旧恩；还有已故的掖庭令张贺，教导我学习，传授文学经术，恩情格外深厚，功劳极大。《诗经》说‘没有谁施恩而不得回报’，封张贺的养子、侍中中郎将彭祖为阳都侯，追赐张贺谥号为阳都哀侯，丙吉为博阳侯，史曾为将陵侯，史玄为平台侯，许舜为博望侯，许延寿为乐成侯。”张贺还有个七岁的孤孙张霸，被任命为散骑、中郎将，赐爵关内侯。其他曾经照顾过宣帝的人，哪怕是郡邸狱的普通仆役，只要有过抚育之恩，都得到了官职、田宅和财物，按照恩情大小一一回报。
丙吉在即将受封时生病了，宣帝担心他熬不过去，打算派人直接去他家加封，好让他能在生前接受封赏。太子太傅夏侯胜说：“他不会死的！我听说积有阴德的人，不仅自己能享受福报，还能惠及子孙。如今丙吉还没得到回报就病得这么重，这病肯定不是要命的病。”后来丙吉果然痊愈。
张安世觉得自己父子都被封侯，在朝中权势太盛，便主动辞去一些俸禄。宣帝下令将张家退还的钱财，以“无名钱”的名目，单独收藏在都内，总数有百万之多。张安世为人做事谨慎周密，每次参与决定重大政务，一旦决策确定，他就称病退出。等听到朝廷颁布诏令，还会装作惊讶的样子，派人到丞相府询问详情。朝廷大臣都不知道他参与过这些决策。他曾经举荐过一个人，那人来道谢，张安世非常生气，觉得“举荐贤才是为国家，哪能私下道谢！”从此再也不与那人来往。有个郎官功劳很大却一直没得到升迁，就找张安世帮忙，张安世说：“你的功劳，皇上心里清楚，作为臣子做好分内事就行，何必自己来讨要好处！”坚决没答应。但不久后，这个郎官果然得到升迁。张安世看到自己父子地位显赫，内心不安，便请求让儿子张延寿到外地任职，宣帝任命张延寿为北地太守。一年多后，宣帝体谅张安世年老，又把张延寿调回京城担任左曹、太仆。
夏天四月丙子日，宣帝立皇子刘钦为淮阳王。此时皇太子十二岁，已经通晓《论语》《孝经》。太子太傅疏广对少傅疏受说：“我听说‘懂得满足就不会受辱，知道适可而止就不会有危险’。如今我们官职做到二千石，已经功成名就，此时不离开，恐怕日后会后悔。”当天，疏广、疏受叔侄就一起称病，上书请求退休还乡。宣帝批准了他们的请求，赏赐黄金二十斤，皇太子也赠送五十斤。公卿大臣和亲朋好友在东都门外设宴送行，送行的车子有几百辆。路上围观的百姓都感叹：“这两位大夫真是贤德之人！”还有人为他们的离去而落泪。
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