第二天天未亮，聂明玦便下令启程回清河。
金麟台的喧嚣还未散尽，聂氏一行人已收拾妥当，踏上了归途。
孟瑶穿着一身聂家弟子提供的青色常服，背着简单的行囊，安静地跟在聂怀筠身侧。他身形依旧单薄，但背脊挺得笔直，眼神中已不见了昨日的惶恐，取而代之的是一种沉静的坚韧。
聂明玦御剑飞在最前方，玄色衣袍在晨风中猎猎作响。他偶尔回头看一眼，见孟瑶虽修为不高，却能勉强跟上队伍，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。此子心性倒是不错，难怪怀筠愿意帮他。
聂怀筠刻意放慢了速度，与孟瑶并肩而行。他从储物袋中取出一瓶益气丹递过去：“御剑消耗不小，服一颗吧。”
孟瑶微微一怔，随即双手接过，低声道谢。他倒出一颗服下，苍白的脸上很快恢复了些许血色。
“三公子为何帮我？”飞行途中，孟瑶忽然轻声问道。
聂怀筠看着前方云雾缭绕的山峦，沉默片刻才道：“我做事，但求问心无愧。金麟台上那一脚，我看不过去。”
这回答有些避重就轻，但也是实话。孟瑶点点头，不再多问，只是心中那份感激又深了一层。
日暮时分，一行人抵达不净世。古朴肃杀的聂家堡在夕阳中巍然屹立，与金麟台的奢华浮夸形成鲜明对比。孟瑶站在山门前，仰望着这座以刚猛着称的世家堡垒，心中百感交集。
昨日他还是金麟台上任人践踏的私生子，今日却成了清河聂氏的客卿。命运之奇诡，莫过于此。
“孟瑶，随我来。”聂怀筠的声音将他拉回现实。
聂明玦早已先行入内处理积压的宗务，聂怀筠则带着孟瑶去安排住处。他特意选了一处离自己院子不远的客院，虽不奢华，但干净整洁，日常用度一应俱全。
“你先在此安顿，明日辰时来我书房。”聂怀筠交代道，“聂家不比金氏富庶，规矩也不多。你初来乍到，凡事多看多听，少说少做，若有不懂，随时来问我。”
孟瑶深深一揖：“孟瑶明白，多谢公子。”
当夜，孟瑶坐在简陋却整洁的房间中，借着烛光打量着四周。
这里的一切都与金麟台截然不同——没有雕梁画栋，没有熏香缭绕，只有实木家具和青石地板，透着一股质朴的刚硬。
他轻轻抚过桌上的笔墨纸砚，这些都是聂怀筠让人送来的。笔是普通的狼毫，纸是常见的宣纸，墨也是最寻常的松烟墨，但每一样都摆放得整整齐齐，透着用心。
孟瑶铺开一张纸，提笔蘸墨，却久久没有落下。他的前半生如同浮萍，随波逐流，如今终于有了立足之地，心中却更加忐忑。
聂家会是他最终的归宿吗？聂明玦那样的人物，真的会接纳一个私生子吗？还有那位看似温和实则深不可测的聂三公子...
烛火跳跃，在墙上投下晃动的影子。孟瑶深吸一口气，在纸上缓缓写下两个字：慎行。
次日辰时，孟瑶准时来到聂怀筠的书房。
书房位于聂家堡东侧，窗外可见演武场，时常能听到弟子们练刀的呼喝声。室内陈设简单，除了满架的书卷，便只有一张宽大的书案和几把椅子。聂怀筠正在案前翻阅文书，见孟瑶进来，示意他坐下。
“这是聂家近三个月的收支账目。”聂怀筠推过一摞账册，“你先看看，若有疑问，随时提出。”
孟瑶双手接过，翻开最上面的一本。账目记录得清晰工整，但内容繁杂，从弟子月例到日常用度，从武器维护到夜猎损耗，事无巨细，皆在其中。
他沉下心来，一页页仔细翻阅。起初还小心翼翼，生怕出错，但很快便发现了问题——有几处支出与收入对不上，虽然数额不大，但频率不低。
“公子，”孟瑶斟酌着开口，“这几处账目似乎有些问题。”
聂怀筠抬眼看他：“说。”
孟瑶将账册推过去，指着自己用纸条标记的地方：“这三笔采购兵器的支出，记录的价格比市价高出两成；这几笔夜猎队伍的补给费用，也与实际消耗不符，多报了约三成。”
他顿了顿，见聂怀筠神色不变，才继续道：“还有这几处，是修缮房屋的费用，但据孟瑶所知，这些房屋上月刚修缮过，不应再有如此大的开销。”
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