自打疑心起，朱见深又借着“体察民情”的由头，往茶馆跑了三四回。
每次去，他都只带一个太监，像寻常客人般坐下喝茶，看似闲聊，实则句句藏着试探。
第三次去时，朱见深故意提起：
“前阵子听人说，宣德年间宫里有个规矩，冬日里会给御膳房的师傅们发‘暖手银’，不知道是真是假？”
正在擦桌子的老朱手顿了一下，随即笑道：
“客官听谁说的？我一个开茶馆的，哪懂宫里的事？怕是瞎传的吧。”
朱见深盯着他的眼睛：
“可我听老太监说，那‘暖手银’是二两碎银，还得用红布包着，师傅们拿到了，要给御花园的花匠带些点心。”
老朱低头继续擦桌子，声音有些含糊：
“这我就更不知道了，街坊里也没人聊这些。”可朱见深分明看见，他握着抹布的手，指节微微泛白。
又一次再去：“听说当年兀良哈部犯边，朝廷派兵去剿，打了三个月才平息。”
“你说，要是那会儿能早点开通互市，让他们用牛羊换粮食，会不会就不用打仗了？”
这话一出，老朱原本耷拉着的肩膀忽然挺直了些，语气不自觉地变得笃定：
“互市能安边，但得有前提——朝廷得有足够的军事实力压着。”
“要是光靠互市，没兵守着，部落里的野心家照样会抢。”
“当年兀良哈部敢犯边，就是瞅着宣府守军换防，兵力空虚。”
说完这话，老朱猛地意识到什么，赶紧补充：“这都是听来喝茶的老兵说的，我瞎记的，别当真。”
朱见深心里已然有了谱，一个大胆的念头在他心里成型。
第五次去时，朱见深没再绕弯子，直接从袖中摸出一枚小小的玉扳指，放在桌上。
那扳指是羊脂玉做的，上面刻着细微的云纹，是当年朱祁镇常戴的物件，朱见深登基后，从先帝遗物里找出来的。
“朱老板，你认识这东西吗？”朱见深的声音很平静，眼神却紧紧锁着老赵丽颖朱。
老朱瞥见那枚扳指，脸色“唰”地白了，手里的茶壶“哐当”一声，差点摔在桌上。
他盯着扳指，嘴唇动了动，半天没说出话来，最后只憋出一句：“不……不认识。”
朱见深收起扳指，站起身，语气依旧平淡：“多谢赵老板的茶，以后我不会再来了。”
说完，转身就走。走到门口时，他听见身后传来一声极轻的叹息，像卸下了千斤重担，又像藏着无尽的无奈。
回到宫里，朱见深让人把陈兴召进御书房。他没绕圈子，直接开口：
“先生，城西茶馆的朱老板，是不是我父皇…”
陈兴心里一惊，面上却不动声色：“何出此言？先帝早已驾崩，葬于裕陵，怎么会是开茶馆的百姓？”
“是吗？”朱见深看着他，一条一条列出证据。
“第一，他说自己是京城老户，却对宫里的旧规矩、边防的旧事了如指掌。”
“连‘宣府守军换防’这种细节都知道，寻常百姓绝不可能；”
“第二，我拿出父皇当年戴的玉扳指，他脸色煞白，手都抖了，若是不认识，何必如此？”
“第三，他第一次见我时，谈吐沉稳，对朝政弊病说得头头是道。”
“后来见我带了你去，却故意装笨，躲躲闪闪，这分明是怕暴露身份。”
他顿了顿，眼神锐利起来：“先生，你跟着父皇、跟着我，历经三朝，什么事能瞒得过你？”
“那朱老板，若不是父皇，谁能有这般气度，又为何要躲着我？”
陈兴沉默了，他知道，再瞒下去也没用。过了片刻：
“既然看出来了，我也不敢再瞒。那茶馆的老板，确实是你父皇。”
朱见深的身体几不可察地晃了一下，虽然早已猜到，可从陈兴口中得到确认，心里还是五味杂陈。
他沉默了许久，才低声问：“他……为何要假死？为何要躲在茶馆里？”
“先帝当年败于瓦剌，其中内情不小，所以心灰意冷。况且景泰帝也已登基…”
陈兴缓缓道：“为了不让大明因为他的回归再次陷入动荡，他本就觉得对不起百姓，对不起阵亡的将士。”
“所以便想着假死脱身，找个地方安安稳稳过日子，不再掺和朝政。我也…唉，就帮他安排了这一切。”
朱见深低着头，看着御案上的奏折，心里堵得慌。
他想起每次去茶馆，老朱温和的笑容，想起他聊起互市时的沉稳，想起他看到玉扳指时的慌乱。
那是他的父皇，曾经君临天下的帝王，如今却要隐姓埋名，在小茶馆里擦桌子、倒茶。
“他……过得好吗？”朱见深的声音有些沙哑。
“还算安稳。”陈兴道，“茶馆生意不错，街坊邻里也和善，先帝平日里看看账本，听听百姓闲聊。”
“倒比在宫里自在些。他唯一的心愿，就是不再被朝堂之事打扰，安度余生。”
朱见深沉默了许久，才抬起头，对陈兴说：“先生，此事……就当我不知道吧。”
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