汉中城内休整旬日，陕西境内除延安府外，其余州县的贼寇残部已尽数肃清。这日清晨，赵烈正与张二牛、张虎等将领商议后续部署，斥候营统领李忠手持一封密信，快步走入中军大帐。
“侯爷，斥候探明延安府详情，这是密报！”李忠单膝跪地，将密信呈上。
赵烈接过密信，展开细看。信上字迹工整，条理清晰，详细列明了延安府守将马守应的一应情况：马守应，陕西绥德人，早年因苛捐杂税逼迫，率饥民起义，占据延安府及周边三县。与其他贼寇不同，马守应治军严明，严禁部下劫掠百姓，且整顿吏治，开仓放粮，鼓励农耕，减免赋税。如今延安境内，百姓安居乐业，商旅不绝，田地里庄稼长势喜人，城中商铺林立，竟是一派太平景象。密信末尾还特意注明，马守应麾下有将士八千余人，多是当年跟随他起义的饥民，军纪肃然，作战勇猛，且马守应曾是闯王李自成麾下得力干将，两人交情甚笃。
赵烈将密信递给身旁的张二牛，沉声道：“诸位，马守应此人，倒是与贺一龙之流截然不同。他起义竟是为了让百姓活下去，如今延安府被他治理得有声有色，这等人物，杀之可惜。”
张二牛快速浏览完密信，眉头微皱：“侯爷，话虽如此，但他毕竟是反叛朝廷的贼将，若不征讨，恐难向朝廷交代。”
张虎附和道：“是啊侯爷，我等奉诏平叛，延安府乃陕西重镇，岂能容他割据一方？”
赵烈摇了摇头，目光扫过众将：“征讨易，安抚难。马守应治下百姓安居乐业，若我等贸然兴兵，战火一开，遭殃的还是无辜百姓。再者，他与其他贼寇不同，并非为祸作乱，只是被逼无奈才揭竿而起。”
他顿了顿，看向帐外，语气坚定：“我等平叛，本意是保境安民，若为了虚名而牺牲百姓的太平日子，岂非得不偿失？”
王勇上前一步，拱手道：“侯爷所言极是，只是马守应毕竟是朝廷钦犯，我等若不处置，朝廷怪罪下来，该如何是好？”
赵烈沉思片刻，眼中闪过一丝灵光：“我倒有一计。如今李自成尚在我军中羁押，他既是马守应的旧主，两人交情深厚，不如让李自成前往延安府劝降。若能说动马守应归降，既避免了战火，又能保全延安府的太平，实乃两全之策。”
众将闻言，皆面露诧异。张二牛连忙道：“侯爷，李自成乃朝廷重犯，若放他前往延安，恐有不测！”
“我自有分寸。”赵烈摆了摆手，“李自成虽为阶下囚，但他深知大明如今的处境，也明白马守应的为人。我会派精锐将士暗中跟随，一来保护他的安全，二来也可监视他的动向。若他敢有异心，定不饶他！”
当下，赵烈下令将李自成从羁押营中带来。不多时，李自成身着囚服，被两名将士押入大帐。他虽身陷囹圄，但身形依旧挺拔，眼神中没有丝毫颓废，反而透着一股桀骜不驯。
“罪臣李自成，参见侯爷。”李自成单膝跪地，声音平静无波。
赵烈看着他，沉声道：“李自成，今日召你前来，并非问罪，而是有一事相托。”
李自成抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“侯爷有何吩咐？”
“延安府马守应，你可认识？”赵烈问道。
李自成闻言，眼中闪过一丝复杂的神色，点了点头：“马守应乃我昔日部下，为人正直，作战勇猛，当年若不是他鼎力相助，我也难以在陕西立足。”
“好。”赵烈颔首，“如今马守应占据延安府，拒不归降。但斥候探明，他并非为祸作乱，而是为了让百姓过上好日子。我不愿兴兵征讨，伤及无辜，想让你前往延安府，劝降马守应。”
李自成猛地抬头，眼中满是难以置信：“侯爷让我去劝降？我乃阶下囚，他怎会听我的？”
“你虽为阶下囚，但你与马守应的交情摆在那里。”赵烈道，“我知道你心中有怨，但你也该明白，如今大明内忧外患，百姓流离失所。马守应治下的延安府，是陕西境内难得的太平之地，若战火一开，百姓又将陷入水深火热之中。”
他顿了顿，语气诚恳：“我并非要你替朝廷卖命，只是希望你能以百姓为重，劝说马守应归降。若能成功，我向你保证，定会向朝廷上奏，为你减免罪责。”
李自成沉默良久，眼中神色变幻不定。他想起了当年与马守应一同起义的日子，想起了那些因战乱而死去的百姓，心中百感交集。最终，他抬起头，目光坚定：“侯爷，我答应你。但我有一个条件。”
“你说。”赵烈道。
“若马守应归降，我希望侯爷能保全他和他麾下将士的性命，善待延安府的百姓。”李自成道。
“这是自然。”赵烈爽快应允，“马守应若真心归降，我不仅会保全他的性命，还会向朝廷上奏，为他请功，让他继续治理延安府。他麾下的将士，愿意从军者，可编入正规军，加以训练；不愿从军者，可发放盘缠，让他们返乡务农。”
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