正月十六的晨光刺破山海关晨雾时，城头的血冰还在冒着寒气。吴三桂按着腰间的七星剑，指节在冰冷的剑柄上泛出青白——他刚从西城楼下来，那里的守军只剩不到三成，昨日后金一轮猛攻，连副将周遇春都带着三十个弟兄扑在云梯上，最后被乱刀砍成了肉泥，尸体到现在还挂在城墙外的冰棱上，冻得硬邦邦的，风一吹就和冰棱一起发出“咔嗒”的脆响。
“总兵爷！鞑子又吹号了！”亲兵的声音带着哭腔，手指着关外。吴三桂抬头望去，只见旷野上的积雪被踩得稀烂，五万后金大军分成三阵：中间是三万步兵，前排的藤牌手把藤牌插在雪地里，黑色的藤牌上还沾着昨日的血污，冻成了暗红色的痂；后面的长枪手列着密集的阵型，枪尖朝着天空，像一片刺向云端的黑色森林；两侧各一万骑兵，马蹄刨着冻土，嘴里喷着白气，猩红的镶黄旗在风里飘得刺眼——那是后金皇太极亲派的精锐，比之前阿古拉带来的兵力，整整多了一倍。
“剩下的人，都到东城楼来！”吴三桂扯着嗓子喊，声音比寒风还冷。城楼上的明军士兵慢慢聚拢，有的断了胳膊，用布条吊在脖子上，布条里的伤口渗出血，在胸前冻成了硬壳；有的腿上中了箭，干脆坐在城垛上，手里还攥着断了刃的刀，刀刃上的缺口还卡着后金士兵的甲片。原本三万的兵力，派去镇压李自成残部的五千还没回来，这两天打下来，又折损了近万，现在能站着的，满打满算也就一万五千人，还个个带伤。
“总兵爷，鞑子人太多了，咱们……咱们撑不住了……”一个十七八岁的年轻士兵话没说完，就被吴三桂瞪了回去。他拔出七星剑，剑刃在晨光里闪着冷光，映出城楼下密密麻麻的后金士兵：“山海关是大明的门户，咱们退了，京城就完了！今日就算是死，也得把鞑子挡在关外！”
士兵们沉默着，没人再说话，只是把手里的兵器握得更紧了。城楼下，后金的号角声突然变急，像尖刺一样扎进人的耳朵里。三万步兵开始往前挪，脚步踩在雪地上，发出“咯吱咯吱”的声响，像无数只老鼠在啃咬城墙的根基。
“燧发枪兵，瞄准藤牌手的缝隙！”吴三桂大喊。城楼上的燧发枪兵立刻架起枪，枪口从城垛的缝隙里伸出去。可连续两天的作战，火药已经所剩无几，有的士兵甚至把铜钱塞进枪管里当子弹，手指因为紧张而不停发抖。枪声响起时，前排的后金藤牌手倒下了几个，鲜血溅在雪地上，瞬间晕开一片红，可后面的人立刻补上，黑色的队伍像潮水一样，很快就到了护城河边上。
“扔火油！”吴三桂又喊。士兵们把陶罐里的火油往下倒，琥珀色的火油顺着城墙的冰面流下去，在护城河的冰面上汇成一片。一个脸上带疤的老兵咬着牙，把火把扔进火油里，瞬间燃起一片火海，火舌窜起两丈高，把后金士兵的惨叫裹在里面。有的士兵身上着了火，在雪地里打滚，火油顺着雪水漫开，连旁边的人也被点燃，很快就没了动静，只留下一堆烧焦的黑炭。
可后金的兵力实在太多，火海刚烧起来，后面的士兵就抱着积雪往前冲，把火压灭。云梯一架架靠在城墙上，后金士兵像蚂蚁一样往上爬，有的甚至嘴里咬着刀，双手抓着冰棱往上攀，指甲缝里渗着血，在冰墙上留下一道道红痕。
“杀！”吴三桂挥剑砍倒一个爬上来的后金士兵，剑刃从那士兵的脖子里划过，鲜血顺着剑身往下滴，落在雪地里，瞬间冻成了小红珠。他刚要喘口气，就看到一个后金士兵举着刀从侧面扑过来，刀刃上还沾着同伴的血。身后突然传来一声呐喊，一个叫王二的小兵扑上来，用身体挡住了刀——那刀从王二的后背捅进去，刀尖从胸口露出来，带着血沫子。王二看着吴三桂，咧嘴笑了笑，露出两排沾着血的牙：“总兵爷，俺……俺没给大明丢脸……”
吴三桂的眼睛红了，他挥剑砍断那后金士兵的脖子，把王二抱在怀里。王二的身体越来越冷，最后头一歪，没了气息。城楼上的明军士兵看到这一幕，都红了眼，一个断了腿的士兵抱着后金士兵的腿，把人从云梯上拖下来，两人一起摔在冰面上，滚成一团，最后被乱刀砍死；还有的士兵把断了的长枪当棍子用，朝着云梯上的人砸去，哪怕自己被刀砍中，也死死抓着云梯不放。
“总兵爷！西城楼快顶不住了！鞑子已经爬上来十几个了！”一个士兵跑过来，脸上全是血，分不清是自己的还是敌人的。吴三桂刚要提着剑过去支援，就听到远处传来一阵马蹄声——不是后金骑兵那种杂乱的蹄声，而是整齐划一、像闷雷一样的声响，从东北方向滚滚而来，震得脚下的城墙都微微发颤。
“那是……”吴三桂愣了一下，眯着眼睛望去。只见远处的地平线上，出现了一道黑色的线，越来越近、越来越粗，最后变成了一支骑兵队伍——黑色的盔甲在晨光里闪着冷光，旗帜上的“漠北军”三个字格外醒目，马蹄踏在雪地上，把积雪溅起三尺高，像一道黑色的浪潮。
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