柏乡县的雪下到暮色四合时才渐歇，铅灰色的云层压得很低，把驿站的青瓦都染成了冷色调。后院的篝火添了新劈的松木柴，噼啪声里裹着松脂的香气，混着流民们低低的交谈声，勉强驱散了几分寒意。赵烈靠在廊柱上，左手无意识地揉着右膝，指腹能摸到布料下凸起的肿块——中午搭渡桥时磕的那一下，现在才显出后劲，走快些都疼得钻心。
他的目光越过篝火，落在角落里被铁链牢牢锁死的囚车上。李自成蜷缩在里面，粗布囚服上还沾着冰河的湿泥，脑袋歪着抵着木栏，眼睫垂着，像是睡熟了。可赵烈看得清楚，每隔片刻，那截露在外面的脚踝就会轻轻动一下——不是冷的，是藏不住的不甘。
“将军，您这伤再拖就该化脓了。”王勇的声音从身后传来，带着几分急切。他捧着个粗陶药罐，罐口飘着淡淡的草药香，指节因为冻得发红，更显得药罐的灰褐色沉郁，“这是驿丞跑了三家药铺才求来的活血膏，说里头加了当归和红花，治跌打损伤最管用，我刚在火上温了两炷香的功夫，不烫了。”
赵烈转过身，弯腰掀开裤腿。粗布军裤底下，膝盖处的淤青已经从暗紫泛成了青黑，边缘还透着点吓人的红肿，碰一下都疼得钻心。王勇蹲下身，粗粝的手指避开肿痛最厉害的地方，把温热的药膏轻轻敷上去——他握惯了燧发枪的手，此刻竟比绣娘还轻柔，连呼吸都放轻了些：“您也是，上午搭渡桥时就该拦着您。那冰面薄得能看见底下的水，您偏要第一个走，现在好了，追李自成的时候，您走路都一瘸一拐的，弟兄们看着都揪心。”
“流民里那个张大娘，当时烧得嘴唇都紫了。”赵烈望着篝火旁捧着粗瓷碗喝热粥的流民，声音轻却坚定，目光落在一个裹着旧棉絮的小女孩身上——那孩子正把自己碗里的粥拨给身边的老奶奶，小眉头皱着，像个小大人。“咱们穿这身甲，拿朝廷的俸禄，不是为了自己在驿站里烤火舒坦。那大娘要是等咱们去县衙叫人，说不定就挺不过今天了。”
王勇没再说话，只是把药膏敷得更匀了些，又从怀里掏出块干净的麻布，小心地缠在赵烈的膝盖上：“您说得对，可您也得顾着自己——后头要是再遇着事，您这腿要是撑不住，弟兄们心里也没底。”
正说着，院门口突然传来一阵急促的脚步声，去县衙传信的亲兵陈六攥着一张折叠整齐的信纸，跑得满头大汗，棉帽上的雪都化了，顺着脸颊往下淌，脸色却比外面的寒风还沉：“将军！不好了！知县大人说，今天晌午有一伙流民往东边走了，说是要去沧州投亲，可他们走的时候，偷偷带了驿站厨房的两袋干粮——还有人看见，领头的那个汉子，腰间别着的刀，跟看守囚车的弟兄丢的那把一模一样！”
“你说什么？”赵烈猛地直起身，膝盖的疼痛瞬间被警惕压了下去，连缠在腿上的麻布松了都没察觉，“带了两袋干粮？还拿了咱们的刀？”他快步走过去，接过陈六递来的信纸，手指因为用力而泛白，指尖划过上面的字迹——知县的字写得潦草，还带着几处墨团，显然是写的时候慌了神。“这群人不是普通流民。”赵烈的声音冷了下来，目光扫向角落里的囚车，“李自成刚逃出去又被抓回来，他们就带着干粮和兵器离开，哪有这么巧的事？”
他大步走向囚车，铁链被踩得发出“哗啦”的声响，在夜里格外刺耳。李自成听到脚步声，缓缓抬起头，眼睫动了动，嘴角勾起一抹冷笑，声音带着刚睡醒的沙哑，却透着股不服输的劲：“怎么？赵将军又来审我？别白费力气了，该说的我早就说了，不该说的，你就是砍了我的头，我也不会说。”
“我没问你别的。”赵烈蹲在囚车外，目光如炬，直直盯着李自成的眼睛——那双眼睛里满是桀骜，却在提到“沧州流民”时，飞快地闪了一下。“晌午往沧州去的那伙流民，是不是你的人？”赵烈的声音不高，却带着不容置疑的压迫感，“你早上故意逃跑，引开弟兄们的注意力，其实是想让他们趁机脱身，去给王自用的残部报信，对不对？”
李自成的喉结动了动，手指在囚车的木栏上抠了一下，留下道浅浅的印子。他很快恢复了镇定，靠在木栏上嗤笑起来，笑声里满是嘲讽：“赵将军倒是会猜，可惜我听不懂你在说什么。我李自成现在就是个阶下囚，连囚车都出不去，哪还有什么人手能接应？倒是你，抓不到人，就来赖我这个囚犯，传出去，人家还当你赵将军是怕了王自用，找我撒气呢，算什么英雄？”
赵烈盯着他的眼睛看了片刻，没再追问——他知道李自成的性子，嘴硬得很，就算逼问，也只会白费功夫。他站起身，拍了拍手上的灰，对身边的陈六说：“你带三个弟兄，立刻往沧州方向追。找到那伙流民后，别惊动他们，先跟着，看看他们要去哪里，跟谁接头。记住，一定要小心，他们手里有刀，说不定还藏着别的兵器，别跟他们硬拼，先摸清底细再说。”
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