漠北的六月，骄阳似火，却挡不住草原上蓬勃的生机。克鲁伦河沿岸的垦荒地里，青稞苗已长到半尺高，绿油油的一片顺着河岸铺展开，风吹过，掀起层层麦浪；互市点东侧的空地上，工匠们正按着“漠北发展蓝图”的标注，砍伐红石山的硬木，搭建第一座砖石结构的商铺——这是赵烈计划中“漠北商贸小镇”的第一步，以后大明的商队来了，再也不用挤在帐篷里交易。
赵烈站在商铺的地基旁，手里捧着蓝图，指尖划过“商路规划”那一页。蓝图上用红笔标注了三条主商路：一条向东，连接大明宣府镇，主要运输布匹、铁器；一条向西，通往瓦剌部落的边缘地带，计划用茶叶、盐巴换取瓦剌的良马；还有一条向北，经过三卫牧场，直达贝加尔湖附近的渔猎部落，收购皮毛和药材。
“将军，宣府镇的王掌柜来了，还带了个新商队，说是想跟咱们谈长期供货的事。”亲兵匆匆来报，打断了赵烈的思绪。
赵烈放下蓝图，快步往互市点的迎客帐走去。王掌柜是最早来漠北的大明商客，之前多次受赵烈保护，两人也算熟络。一进帐门，就见王掌柜正陪着一个穿着绸缎长衫的中年男人说话，那男人身边跟着两个精壮的护卫，眼神锐利，一看就不是普通商人。
“赵将军，可算把您盼来了！”王掌柜连忙起身，指着中年男人介绍，“这位是京城来的李东家，做的是茶叶和丝绸的大生意，这次特意来漠北，想跟您合作，把咱们的商路再拓宽些。”
李东家站起身，拱手行礼，笑容里带着几分精明：“久闻赵将军大名，今日一见，果然名不虚传。漠北能有如今的热闹，全靠将军坐镇，李某佩服。”
赵烈笑着回礼，请两人坐下，亲兵端上刚煮好的马奶茶。李东家抿了一口茶，开门见山：“实不相瞒，李某这次来，是想包下宣府镇到互市点的茶叶运输。咱们大明的茶叶在漠北和瓦剌都抢手得很，只要将军能保证商路安全，李某愿意每趟给明军缴纳三成利润，还能免费给士兵们提供茶叶。”
赵烈心中一动——茶叶不仅是商品，还是拉拢瓦剌部落的重要物资，若是能由可靠的商队把控，确实能减少不少麻烦。可他看着李东家身后的护卫，总觉得有些不对劲，便不动声色地问道：“李东家的商队有多少人？之前走过漠北的商路吗？”
李东家眼神闪了闪，笑道：“商队有五十人，都是常年走西北商路的老手，经验丰富得很。至于安全，有将军的明军护着，李某自然放心。”
话刚说完，帐外突然传来一阵争吵声。赵烈起身走出帐门，只见几个宣府镇的小商贩正围着李东家的护卫，脸色激动地喊道：“你们凭什么抢我们的摊位？这互市点的摊位是先到先得，哪有你们一来就霸占的道理！”
“就是！我们跟王掌柜来漠北这么久，从没见过你们这样的！”
李东家的护卫脸色阴沉，伸手就要推搡商贩，赵烈立刻喝止：“住手！”
护卫们见是赵烈，才收敛了气焰，退到一旁。李东家也跟着走出帐门，脸上堆起笑容：“误会，都是误会。我的人不懂规矩，还请将军莫怪。”
赵烈没理会他的客套，转头对小商贩们说：“互市点的摊位有规定，谁先登记谁先用，若是有人强占，你们直接找明军巡逻队，不用跟他们争执。”
小商贩们连忙道谢，愤愤地瞪了李东家一眼，转身离开了。李东家的脸色有些难看，却还是强装镇定：“将军治下有方，李某佩服。只是……这些小商贩的货物质量参差不齐，若是坏了漠北互市的名声，对咱们的合作也不好。”
赵烈心中冷笑——这李东家是想垄断互市的茶叶生意，把小商贩挤走。他不动声色地说：“互市点的规矩是公平交易，不管是大商队还是小商贩，只要货物合格，都能在这里交易。李东家若是想合作，就得守规矩，不然，就算你是京城来的，也不能破例。”
李东家没想到赵烈这么不给面子，脸色顿时沉了下来，却也不敢发作——他早就听说赵烈手段强硬，连鞑靼的万户都能生擒，自己这点势力，根本不够看。
就在这时，张二牛骑着马匆匆赶来，凑到赵烈耳边低声说：“将军，斥候回报，西边瓦剌的边境部落派了使者来，说是想跟咱们谈茶叶和盐巴的交易，还带了十匹良马当礼物，现在就在互市点外等着。”
赵烈眼睛一亮——瓦剌使者来得正好，正好能挫挫李东家的傲气。他对李东家说：“李东家，瓦剌的使者来了，我要去接待，合作的事，你先跟王掌柜商量，等我回来再定。”
说完，不等李东家回应，就带着张二牛往互市点外走去。李东家看着赵烈的背影，眼神阴鸷，手指紧紧攥成了拳头。他身边的护卫低声说：“东家，这赵烈油盐不进，咱们的计划怕是不好办。”
“急什么。”李东家冷笑一声，“漠北的商路这么肥，咱们既然来了，就没打算空手回去。赵烈再厉害，也总有顾及不到的地方，等着瞧。”
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