残阳如血，将蜿蜒崎岖的山道、以及道上那支缓慢而沉默的队伍，都染上了一层悲壮的金红色。
担架上的李敢依旧昏迷不醒，失血过多和高烧让他的脸色如同金纸，呼吸微弱。杨彩云亲自在一旁照看，不时用清水湿润他干裂的嘴唇，擦拭额头的冷汗，眼中满是忧虑。沈婉儿留下的药物已经用尽，只能依靠最基础的草药和物理降温，能否撑到栖霞观，全看天意和这位铁汉自身的生命力。
谢长风肩头的箭伤经过重新包扎，血是止住了，但箭头可能带毒，加上沼泽瘴气的侵蚀，她也发起了高烧，时而清醒，时而迷糊，嘴里不时喃喃着北地的地名和人名。赵振邦腿上的水蛭伤口感染，肿胀发黑，人也昏昏沉沉。程无悔虽然未受重伤，但心力交瘁，脸色灰败，强撑着精神指引方向。
其余还能走动的伤员，或互相搀扶，或拄着木棍，每一步都走得异常艰难。栖霞观援兵们则承担了大部分的抬担架、背负伤员和物资的任务，同样疲惫不堪，但无人抱怨。整个队伍弥漫着一种劫后余生、却又背负着沉重牺牲的压抑气氛。
杨彩云走在队伍最前，不时停下观察地形，派出斥候探路。她的心如同被紧紧攥着，既有对接应到部分战友的庆幸，更有对牺牲者的悲痛，以及对栖霞观现状、对南北大局的深深担忧。李敢昏迷前那句“任务完成了”是她此刻唯一的慰藉，但代价实在太大了。
归途似乎比去时更加漫长。为了避免可能的追兵和埋伏，他们选择的路线更加迂回隐蔽，穿梭于人迹罕至的深谷密林。干粮早已告罄，只能靠采摘野果、挖掘可食用的根茎、偶尔猎到的小动物充饥。伤员的状况在恶劣的环境下不断恶化，几乎每天都有昏迷的伤员在颠簸中悄然离世，被就地草草掩埋。队伍的人数，在一点点减少。
杨彩云的心，也随着每一次掩埋同伴而不断下沉。但她不能倒下，她是这支残兵败将的主心骨，是带领他们回家的唯一希望。她强迫自己冷静，甚至冷酷，做出每一个必要的决策，哪怕那意味着放弃一些几乎无法挽救的重伤员（留下少量药物和食物，置于隐蔽处，听天由命）。战争，便是如此残忍地筛选着生存与死亡。
第五日，他们终于穿越了最险峻的山地，进入了相对熟悉的、靠近栖霞山外围的区域。所有人都松了口气，仿佛看到了家的轮廓。
然而，就在距离栖霞山不到三十里的一处山谷隘口，前出的斥候带回了坏消息——前方的必经之路上，发现有大队人马活动的痕迹，看车辙和脚印，不像是商队，更不像是山民，倒像是…军队！而且似乎刚刚经过不久！
“难道狄军或幽冥阁已经摸到栖霞山附近了？”张奎惊疑不定。
杨彩云心中一紧。栖霞观是她必须守护的根基，师父清虚子还在观中！如果敌人真的发现了那里…
“先隐蔽！‘山雀’（一名擅长潜伏的游侠），你带两个人，摸上去仔细看看，搞清楚是什么人，有多少，往哪个方向去了。其他人，就地隐蔽休息，没有命令不得生火，不得出声！”杨彩云迅速下令。
队伍立刻分散隐蔽到山谷两侧的密林和乱石中。疲惫到极点的伤员们终于得到了片刻喘息，但紧张的气氛让他们无法真正放松。
等待的时间格外煎熬。约莫一个时辰后，“山雀”等人返回，脸上带着一种古怪的神情，像是松了口气，又带着疑惑。
“杨师姐，查清楚了。不是狄军，也不是幽冥阁的人。”山雀低声道，“看旗号和装束，像是…南边来的官兵！人数不少，起码有两三千人，还有骑兵和辎重车。他们沿着官道，正在向北疾行，看方向，似乎是奔着…天狼关去的！而且，队伍中似乎还有些江湖人物的身影，其中几面旗帜，我认得，是江南‘漕帮’残部、‘金刀门’、‘三江会’的人马！”
南边来的官兵？驰援天狼关？还有江湖人马？
杨彩云愣住了。朝廷的援军？在这个时候？而且还有江湖势力随行？这…是怎么回事？难道京城局势有变？大师姐她们在京城做了什么？
无数疑问涌上心头。但无论如何，这似乎不是坏消息。至少，不是冲着栖霞观来的。
“他们过去多久了？”杨彩云问。
“大约半日。”
半日…追上去询问显然不现实，且他们这支残兵败将的状态，也根本不适合与大队官兵接触。
“不管他们，我们继续回栖霞观！”杨彩云当机立断。当前最紧要的，是让伤员得到救治，并将北疆的消息带回去。
队伍再次出发，更加小心地绕开官道，专走山林小径。又经过一天一夜的艰难跋涉，终于在第七日的黄昏，看到了那座熟悉的、笼罩在暮霭中的栖霞山轮廓。
回家了…
几乎所有人，在看到那山巅道观依稀的灯火时，眼眶都湿润了。支撑他们走回来的最后一丝力气仿佛瞬间被抽空，许多人直接瘫倒在地，失声痛哭。
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