晨光尚未破晓，山林还沉浸在一片静谧之中，李震便已紧握石斧，稳稳立于后山小径。手中石斧的刃口被磨得发亮，在微弱的天光下闪烁着清冷的光。他挥动斧头，狠狠劈入枯树，沉闷的裂响在寂静的山林中回荡。树干缓缓倾斜，随即轰然倒地，扬起一层薄薄的尘土。
李震喘了口气，左掌缠着的麻布已渗出暗红的血迹，但他并未停手。一旁的李骁见状，快步上前接过斧头，轮起手臂奋力再劈，斧落之处，断口齐整。两人合力将树干拖回院中，整齐地堆在墙角。
“够做滤架了。”李骁抬手抹去额头上的汗珠，说道。
李震点了点头，目光扫过院中那口破旧的铁锅。锅底的裂纹犹如蛛网般密布，昨夜煮盐时，锅沿已微微翘起。他心中清楚，若再烧一次，这口锅必定会破裂。
李震转身走向屋角，手掌轻轻贴上乾坤万象匣。石面透着微凉，上面的纹路隐隐浮现。片刻后，面板缓缓浮现：【提纯食用盐×1.2斤】 【可兑换：基础工具·斧头×1】。他指尖轻点“确认”，匣内光芒一闪，原已取出的石斧并未消失，而是多出一柄更为规整的短柄斧，刃口带有凹槽，便于安装斧柄。
李震取出新斧，试了试重量，感觉比前一柄更加趁手。他心中暗自思忖，这是系统对他们持续产出的回应——盐能换工具，工具能提高效率，而效率又能反哺生产。他将短柄斧递给李骁，说道：“去劈些细枝，做滤网框。”
此时，李瑶站在院中土墙前，手中握着炭笔，在墙上划出新的格子。她将昨日记录的出盐量、火候、滤布层数逐一认真标注，又在墙角写下“盐存量：一斤二两，可换粮或工”。她抬头望向李震，问道：“换什么？”
“换人。”李震不假思索地说道，“盐比粮贵，但咱们缺的不是盐，而是人手。”
话音刚落，苏婉从屋内走出，手中端着一碗淡盐水。她轻轻蹲下身，将水递给坐在地上的李忠。老人双手颤抖着捧过碗，喝得极慢，每一口都咽得格外认真。此时，他的腿已不再抽筋，脸色也渐渐缓和过来。
“再给他半碗。”苏婉轻声说道。
李忠连忙摇头，说道：“够了，够了……盐金贵。”
“人比盐金贵。”苏婉温柔地说道，“没你，地谁翻？”
李震听着他们的对话，转身对李忠说道：“你今日歇着，不必递柴。去村口走一趟，不必进村，只在林边站一会儿，见人就说——‘李家坳有盐，可换粮，可换工’。话到为止，不答别的。”
李忠迟疑了一下，担忧地说道：“万一……招来恶人？”
“恶人不来。”李震坚定地说道，“真饿极的人才敢信这话，饿极的人，只求活命。”
李忠点了点头，拄着木棍缓缓出门。他的身影渐渐远去，最终没入了晨雾之中。
午时，李震正在院中专注地削木条，忽然听到柴门轻响。他抬头望去，只见一个瘦高汉子背着个孩子站在门外。那汉子衣衫褴褛，脸上满是岁月的沟壑。他扑通一声跪地叩首，声音嘶哑地说道：“求一勺盐，救我儿一命！”
李瑶立刻取来粗盐罐，苏婉快步上前，轻轻掀开孩子的衣襟。只见孩子呼吸微弱，嘴唇干裂发白，脉搏细如游丝。
“脱水。”苏婉低声说道。
她迅速取了一小撮粗盐，兑入温水，仔细搅匀。李瑶递来竹勺，苏婉轻轻扶起孩子的头，一勺一勺地喂入盐糖水。那汉子跪在地上，头抵着门槛，肩膀微微颤抖，眼中满是焦急与期待。
半盏茶后，孩子的眼皮轻轻动了动，喉头滚动，吞下一口水，随即咳出一声微弱的声音。
“醒了！”汉子猛地抬头，眼中泛起了红潮。
苏婉示意他噤声，又喂了两勺。孩子的呼吸渐渐平稳，眼皮颤动着，终于缓缓睁开了眼睛。他望着头顶的茅草顶，喃喃说道：“爹……我梦见有米汤……”
汉子猛然抱住孩子，嚎啕大哭起来，泪水浸湿了孩子的衣衫。
李震站在一旁，默默地看着这一幕，没有说话。他仔细打量着那汉子，只见他背脊嶙峋，指甲缝里全是泥，脚底的裂口渗着血，显然是逃荒已久。他心中暗道，这人若能活下来，必定会拼死效忠。
苏婉起身，走到李震身边，轻声说道：“他儿若不救，必死。救了，便是我们的人。”
李震点了点头，走上前去，问道：“你叫什么？”
“王二。”汉子抹去眼泪，低下头说道，“原是西岭村人，遭兵祸，村毁，妻死，只剩这娃……”
“你想换什么？”李震问道。
“求口饭，求个安身。”王二说着，重重地磕了个头，“我有力气，能劈柴，能挑水，能守夜……您要我做牛做马，我也认。”
李震伸手扶起他，说道：“不做马，不做牛。你做事，我给粮。干一天，记一分。一分换半碗米，加一撮盐。”
王二愣住了，不敢置信地问道：“不……不卖身？”
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