194年春，长江北岸的历阳渡口，晨雾如轻纱般缠绕在江面，尚未散尽，江畔已人声鼎沸，旌旗猎猎。孙策身着银甲，手持父亲遗留的古锭刀，立于江畔高台上，银甲在晨光中泛着冷光，身后程普、黄盖、韩当等老将列队肃立，数千兵马阵列整齐，甲叶碰撞声与战马嘶鸣交织，气势如虹。江风卷着水汽，拂过他年轻的面庞，眼中满是对江东故土的憧憬与收复失地的决绝。
“将军，庐江方向有骑兵赶来！”一名哨探高声禀报，打破了晨雾的静谧。
孙策抬眼望去，只见一名骑手快马加鞭，冲破晨雾，疾驰而至，马蹄踏过湿滑的江岸，溅起点点水花。骑手手中高举着一封密封的书信，信封上印着周瑜专属的莲花印记，格外醒目。“将军，周瑜先生派人送来密信！”骑手翻身下马，单膝跪地，将书信递上。
孙策心中一喜，连忙拆开书信，熟悉的字迹跃然纸上：“伯符吾兄，别来无恙。庐江已按计划分兵三路袭扰刘繇边境，石亭、林陵两处据点已遭焚烧，使其主力滞留曲阿，不敢轻动；丹阳吴景太守已招募两万兵马，驻守宛陵，随时可接应兄台渡江；弟已在舒县募集数千精锐，不日便率军前往历阳与兄汇合。另附曲阿至牛渚地形图谱一卷，标注险要、水源及刘繇布防，其中山间小道、隐蔽水源多亏乡邻协助探查，可助兄奇袭制胜。弟周瑜顿首。”
信末，果然附着一卷厚厚的兽皮图谱，展开来看，山川河流、道路关隘、敌军营寨标注得一清二楚，甚至连何处有隐蔽水源、何处可埋伏兵马、何处有山间捷径都一一注明，笔触细致，墨迹新鲜。尤其在庐江至丹阳的山间区域，用朱砂勾勒出数条狭窄山道，旁注“宗贼罕至”“可藏兵”等字样，显然是经过实地勘测所得。孙策将图谱递给身旁的程普，语气难掩激动：“公瑾真乃我之张良、陈平！有了这图谱，我们便可避开刘繇的主力，直捣牛渚，打开江东的门户！”
程普接过图谱，手指摩挲着兽皮上的纹路，仔细端详，连连赞叹：“此图谱详尽精准，连山间小道都标注清晰，绝非一日之功。绘制者定是精通地理、胆识过人之辈，更得乡邻相助，方能探得这般隐秘路径，有此相助，我军胜算大增！”
孙策点头道：“公瑾信中虽未明说绘制者是谁，但能得他如此信任，又能深入江东腹地探察，想必是庐江的吕莫言先生。此前听闻叔父夸赞他智谋过人，推行‘城-河-山’防御体系，安抚流民颇有成效，今日一见，果然名不虚传！”
二、莫言受命，阿桂助图
孙策口中的吕莫言，此刻正站在庐江郡府的庭院中，接受周瑜的嘱托。庭院内的桃树已抽出新芽，晨露滴落，透着初春的微凉。“莫言兄，伯符即将东渡，牛渚是关键中的关键。”周瑜手持羽扇，面色凝重，语气恳切，“刘繇在牛渚布下一万五千重兵，战船百艘，水寨环环相扣，暗哨遍布江面，若不能摸清其布防虚实、寻得隐秘渡江路径，贸然渡江恐遭惨败。丹阳的吴景太守是伯符的舅父，手中有两万兵马，若能与他联络，约定前后夹击，便可牵制刘繇半数兵力。只是从庐江前往丹阳，需穿越严白虎的势力范围，沿途宗贼横行，山高路险，凶险难测。我思来想去，唯有你既有谋略，又有武艺，更得流民与乡邻信任，能担此重任——绘制精准地形图谱，联络吴景太守，敲定接应计划。”
吕莫言躬身领命，眼神坚定：“公瑾兄放心，莫言定不辱使命。既能为孙将军东渡铺路，又能为江东百姓谋福祉，纵使千难万险，也在所不辞。”他心中早已做好了历险的准备，只是在出发前夜，特意派了一名亲信前往乔家村。
他并非为了私情，而是知晓乔家村村民常年在庐江与丹阳之间的山林中劳作、贩卖竹器，对山间小道、隐蔽水源、宗贼出没点极为熟悉，这些细节是官府舆图上从未记载的。亲信带去的口信很简单：“恳请阿桂姑娘及村民协助绘制山道简图，标注险滩、山洞、可补给之处，事关江东百姓安危，感激不尽。”
阿桂收到消息后，连夜召集了几位年长的村民——他们皆是常年往返庐江与丹阳的货郎、猎户，最长者已年过六旬，走了大半辈子山路，对每一处弯道、每一眼山泉都了如指掌。煤油灯下，阿桂铺开粗麻布，村民们围坐一圈，你一言我一语，回忆着山道细节：“从乔家村往丹阳，过鹰嘴崖有一条捷径，只能容一人通过，两侧是绝壁，宗贼很少去，他们嫌搬运赃物不便”“黑风谷中段有一处山泉，水质清甜，常年不涸，旁边有个天然山洞，能容二三十人避雨”“断魂谷两侧山林茂密，是宗贼常埋伏的地方，需绕路走西侧山坡，那里有片乱石滩，视野开阔，不易被偷袭”。
阿桂手持木炭，俯身趴在麻布上，仔细记录，将村民们口中的路径、水源、险地一一绘在麻布上，线条虽简陋，却标注得清晰明了。她还特意用木炭画了一个小小的梨形记号，旁注“此处有野生梨园，春末结果，可补充口粮”，又在断魂谷位置画了一个醒目的叉号，注明“宗贼常设伏，辰时、申时最易出没，务必绕行”。绘制完毕后，她又让村民们逐一核对，修正了两处记错的岔路口，确保地图无误。
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