寒意，并非仅来自北境卷土的烽烟，更源自这九重宫阙的最深处。紫宸殿内，龙涎香的气息依旧浓郁，却压不住那一丝若有若无、自汤药蒸腾热气中散逸出来的异样甜腻。
皇帝萧景琰倚在龙榻上，面色是一种不健康的蜡黄，眼窝深陷，往日锐利的眼神此刻显得有些涣散。一场寻常风寒，竟缠绵半月不愈，且似有愈演愈烈之势。德妃柳氏一袭素雅宫装，未施粉黛，亲自端着一碗漆黑的药汁，用小银匙轻轻搅动，吹凉，再小心翼翼地喂到皇帝唇边，动作温柔体贴，无懈可击。
“陛下，喝了药，发发汗就好了。”德妃的声音柔得像一汪春水。
萧景琰顺从地咽下药汁，眉头微蹙，似乎对这药的滋味颇为不喜，但身体的疲乏与精神的萎靡让他无力多言。御医院院正束手无策，只说是陛下操劳过度，邪风入体，需要静养。然而，太医院内部却有不同声音，有年轻太医私下议论，陛下脉象浮滑中带着一丝诡异的滞涩，不似寻常病症，只是这微弱的异议，很快便被德妃“悉心”照料下“稳定”的病情表象所掩盖。
谢清晏立于下首，她是奉诏入宫禀报“娘子商团”协理部分漕运事宜的。她今日穿着一身藕荷色宫装，墨发如瀑，更衬得肌肤胜雪，只是那双曾灵动狡黠的眸子，如今沉静如古井深潭，仿佛蕴藏着超越年龄的智慧与疏离。她敏锐地捕捉到那丝甜腻气息，与玄蛇教秘典中记载的“迷神引”描述极其相似。此药非剧毒，却如温水煮蛙，能逐渐侵蚀人的神智，令人精神倦怠，依赖药物，最终意识模糊，任人摆布。
德妃……果然动手了。谢清晏心中冷冽，面上却不露分毫，只将漕运账册与规划条陈清晰地呈报。
皇帝听得有些心不在焉，目光偶尔扫过谢清晏那一头重新乌黑浓密的秀发，眼底深处闪过一丝复杂。这个女子，从西域归来后，似乎变得更加难以捉摸。她建立的“双塾”，她整合的商团，她暗中输往北境的那些精良装备……每一件都超出常理，让他这九五之尊也感到一丝不安。尤其是那些装备的来源，工部与军器监都声称无法仿制，这力量，究竟源自何处？
就在这时，殿外传来急促的脚步声，内侍总管高福手持一封插着三根翎毛的急报，步履踉跄地冲了进来，噗通跪地：“陛下！八百里加急！北境军报！”
皇帝精神猛地一振，又因这剧烈的动作引发一阵咳嗽，德妃连忙为他抚背。他挥开德妃的手，急声道：“快念！”
“戎族主力二十万，绕过我军防线，突袭雁回关！赵擎老将军浴血奋战，关隘虽未失守，然我军伤亡惨重，赵将军……身负重伤！戎族大军兵分两路，一路继续围攻雁回关，一路南下劫掠，北境危在旦夕！赵将军泣血上奏，恳请朝廷速发援兵，并……并遣‘善攻之将’协防，以扭转颓势！”
“善攻之将……”皇帝喃喃重复着这四个字，脸色更加难看。朝中善守之将不乏其人，但若论锐意进取、善于长途奔袭、以攻代守的将领，首推曾打得戎族闻风丧胆的靖亲王萧逐渊。
然而，萧逐渊……他那前朝胤氏的血脉，如同一根毒刺，深扎在皇帝心中。削其京畿兵权，本是防范未然，如今国难当头，难道真要启用他？
**翌日，金銮殿。**
气氛凝重得能滴出水来。北境的噩耗已传遍朝野，文武百官分列两旁，面色肃然。
“众卿家，北境危局，谁可为朕分忧，挂帅出征？”皇帝的声音带着掩饰不住的疲惫和沙哑。
太子一党的官员率先出列：“陛下，镇国公李老将军虽年迈，但经验丰富，可当此任！”
“臣以为，兵部侍郎张大人熟稔军务，亦可胜任！”
这些提议，或被指出年迈体衰，或被质疑缺乏大规模野战经验，难以抵挡戎族虎狼之师。
僵持之际，以骠骑将军韩奎为首的一批中级将领，以及部分保持中立的勋贵老臣，齐刷刷出列，跪倒在地。
韩奎声如洪钟，慷慨陈词：“陛下！国难当头，非寻常之时！戎族主力倾巢而出，北境百姓处于水深火热之中！靖亲王萧逐渊，多年镇守北境，屡破戎族，熟知敌情，用兵如神，在军中威望素着！此危急存亡之秋，正是启用良将，以安江山社稷之时！臣等联名恳请陛下，以国事为重，启用靖亲王，挂帅北征！”
“臣等附议！”呼声在殿内回荡，带着一股不容置疑的力量。
太子萧承睿脸色铁青，立刻出言反驳：“父皇！靖亲王虽善战，然其……其身份特殊，京畿兵权方解，若再掌大军，恐非国家之福！万一有变，后果不堪设想！”
“太子殿下此言差矣！”一位须发皆白的老御史颤巍巍地道，“靖亲王对朝廷忠心耿耿，战功赫赫，岂可因无端猜忌而弃国之栋梁？如今戎族铁蹄践踏我山河，岂是拘泥于出身之时？若北境有失，国本动摇，届时悔之晚矣！”
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