第一个冒出来的就是煮沸法。他一拍大腿，这法子最简单！把生水烧开，水里的碳酸氢钙、碳酸氢镁就会变成碳酸钙和氢氧化镁，这些东西沉在锅底就是水垢，水自然就软了。而且不用花一分钱，就是得勤快着点，隔三差五刷水壶、清锅垢。要是让水垢堆着不清理，不仅烧水煮得慢，说不定还会析出啥不好的东西，到时候反倒害了牲口，这点可不能马虎。
他又想起第二种办法，药剂软化。好像说加生石灰能让水里的杂质沉淀，要是水硬得特别厉害，还得加点纯碱。可这念头刚冒出来就被他掐灭了——人和牲口都要喝这水，化学药剂哪能随便加？万一量没控制好，或者有残留，那后果可不堪设想，这险绝对不能冒。
还有个离子交换法，听着就特别玄乎。说是用一种叫离子交换剂的树脂，把水里的钙镁离子换成钠离子，就能软化水。刘忠华忍不住笑了，这在他眼里就是国外才有的“高精尖” 技术，就八里梦这条件，提这个简直是天方夜谭，想都不用想。
这么一对比，还是煮沸法最靠谱、最安全。刘忠华打定主意，以后每天晚上睡觉前用大锅先把水烧开，虽然麻烦点，但能让牲口喝上放心水，值了！
歇了没多大一会儿，刘忠华就跟着鏊嘎忙活起来。在八里梦，每天的核心活计就两样：铡草和起圈。铡草是给牲口备“口粮”，起圈是给它们扫 “卧室”，哪一样都不能含糊。刘忠华原以为这都是卖力气的粗活，可干了几天才发现，里面的门道多着呢。
就说铡草，夏天铡青草还算容易，草嫩汁多，牲口也爱吃。可到了冬天，处理晒干的干草就讲究多了。首先是草料的长短，必须铡成两三公分才行。长了不行，牲口会挑挑拣拣，剩一大堆；短了也不好，容易呛着。刘忠华一开始还纳闷，直到有次吃炒蒜薹才恍然大悟 —— 蒜薹切得长短匀称，看着就有食欲，要是混几根又长又老的，整盘菜都没人愿意动。牲口挑食，跟人一个道理，切得不齐的干草，在它们眼里就跟老蒜薹一样，提不起兴趣。
其次是怎么把松散的干草固定好。刘忠华有点强迫症，刚开始铡草时，总觉得散落在铡刀周围的碎草碍眼，忍不住伸手往刀口底下扒拉。有好几次，鏊嘎手起刀落，锋利的铡刀尖擦着他的手指头过去，吓得他心都快跳出来了。鏊嘎为此没少训他：“你不要命了？手离刀口远点！”可他看着满地乱草，心里又别扭，最后还得用砍刀一点点剁碎漏下来的草，又费力气又耽误工夫。
后来，他跟村里一位经验丰富的女社员学了个巧招。女社员说：“你找块旧毛巾，把干草裹紧了再铡，保准利索。”刘忠华赶紧找了块宽大的旧毛巾，把一捆干草严严实实地裹起来。嘿，还真神了！原本张牙舞爪的干草瞬间就服服帖帖的，往铡刀下一放，手起刀落，一根乱草都不飞，切出来的草段整整齐齐。刘忠华越用越顺手，再也不用为散落的干草发愁了。
铡草的发力技巧也很关键。每天要铡的草料堆得像小山，鏊嘎年纪大了，铡一会儿就腰酸背痛。这时候，刘忠华就接过铡刀。他把裹好的干草塞进铡刀座，学着鏊嘎的样子卯足劲往下压，满心期待能听到“咔嚓”一声脆响。可没想到，铡刀才下去一半就被卡住了，任凭他使出吃奶的劲，甚至踮起脚尖把全身重量都压上去，脸憋得通红，铡刀还是纹丝不动。
“行了！别瞎使劲！”鏊嘎看不下去了，走过来接过铡刀，“铡草靠的是巧劲，不是蛮力。看好了！”只见他高高举起铡刀，手腕轻轻一甩，带着下坠的加速度猛地落下。就在刀锋碰到草捆的瞬间，他腰腹一沉，手臂突然发力——“嚓！”一大捆干草应声而断，切口齐得像用尺子量过一样。
“看见没？这叫‘快刀斩乱麻’！老祖宗的话都有道理，这里面藏着的都是生活经验！” 鏊嘎放下铡刀，气息一点都不乱。刘忠华看得心服口服，赶紧学着试了几次，慢慢也掌握了诀窍，铡草的速度越来越快。
铡好的草还不算完，刘忠华得用粗孔筛子筛一遍。筛下来的草屑可是好东西，回头拌上豆饼粉、麸皮，就是牲口们的“甜点”，每次一喂，牲口们都抢着吃。而筛出来的草段，才是它们每天的主粮。
比起铡草，起圈的活儿更累。起圈一是为了给牲口打扫住处，把湿污的垫草和粪便清理干净，再铺上干燥的新土，让它们住得舒服，少生病；二是这些圈粪是上好的农家肥，可不能浪费。
刘忠华先用钉耙把粪便和脏垫草搂成一堆，推到门口，再用独轮车或者柳条筐一趟趟运到院子外的粪堆上。晴天还好，就是尘土多点，忍忍就过去了。可要是赶上雨天，那简直是遭罪。粪筐被雨水一泡，分量翻了一倍，勒得肩膀又红又疼。泥泞的土路一步一滑，每走一步都像灌了铅，好几次他都差点摔在泥里，弄得满身是粪水，又脏又臭。
运到外面的粪肥也不能随便堆着，得用铁锹在外面糊一层黄泥巴密封起来，这样发酵腐熟后，肥效才好。而且牛粪在草原上还是难得的燃料，尤其是冬天，烧炕做饭都离不开。但湿牛粪不能直接用，得晒干。要是铺在地上晒，不仅占地大，还会把草捂死。大伙就想了个法子，把湿牛粪甩到牛棚的棚顶上晒。
这活儿看着简单，做起来可难了。得用特制的三股钢叉，像扔铅球一样把牛粪扬上去。鏊嘎干这个是老手，背对着牛棚墙根一站，腰一挺，胳膊一甩，一团牛粪便划着漂亮的弧线落在棚顶上，稳稳当当。
轮到刘忠华尝试，可就洋相百出了。他铆足劲往后一抛，要么力道不够，粪团没到棚顶就掉下来，砸在地上溅一身；要么用力过猛，方向偏了，牛粪没上去，反倒甩到自己后脖颈上，又黏又臭，弄得他手忙脚乱。后来他干脆缩着脖子、闭着眼睛扔，可还是免不了 “中招”，每次都被鏊嘎笑得直不起腰。
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