明兰静静听着，心中了然。这是小秦氏的又一招——借刀杀人，逼她表态。若她不管，便是见死不救，寒了底下人的心；若她管了，便是直接对上赖妈妈，甚至小秦氏，坐实了“新妇揽权，不敬婆母”的名头。
她沉吟片刻，温声道：“朱妈妈莫急。你男人的伤要紧，先请大夫好生医治。澄园库房里还有些上好的金疮药，小桃，你取来给朱妈妈带上。”
朱婆子千恩万谢。
待她走后，明兰对丹橘道：“去打听一下，这朱婆子夫妇平日在府中风评如何？与赖妈妈那边是否真有旧怨？”
丹橘很快带回消息：朱婆子夫妇是府里几十年的老人了，老实本分，针线活计是出了名的精细，从不惹是生非。她男人管着外院车马调度，也是个谨慎人。这次被重罚，确实蹊跷。府中已有不少老人私下议论，觉得赖妈妈小题大做，下手太狠。
明兰心中有数了。她提笔写了一封短笺，让石铿派人送去给沈从兴的夫人张氏。信中并未提朱家之事，只言端午将至，自己初入侯府，不知各家节礼如何置办才算妥当，想请张姐姐指点一二，并附上了一张澄园新制的点心方子。
翌日，张氏便派人送来了一份详细的各府节礼单子，还热情地邀请明兰过府说话。明兰依言前往沈府，与张氏相谈甚欢。临别时，张氏握着明兰的手，不经意般提起：“说起来，我们府上针线房正缺个有经验的老管事。妹妹府上若有什么得用又稳妥的老人，不妨推荐一二？这年头，忠心又手巧的老人，可不好找呢。”
明兰心领神会，莞尔一笑：“姐姐说的是。倒真有一位朱妈妈，针线活计是极好的，为人也本分。只是她男人前些日子受了伤，如今在府里处境有些艰难……”
“哦？还有这等事？”张氏柳眉微蹙，随即爽快道，“这有何难！若她愿意，让她夫妇俩都到我府上来！我这里正缺个管车马的老成管事，他男人若好了，也能顶上。在我这里，断不会让他们受委屈！”
事情就这样悄无声息地解决了。朱婆子夫妇对明兰感激涕零，千恩万谢地去了沈府。消息传回侯府，并未引起太大波澜，只在小范围的下人中流传：二夫人仁厚，为底下人寻了个好出路。而小秦氏和赖妈妈那边，却如同吞了只苍蝇，有苦说不出——人是沈夫人要去的，她们还能去沈府要人不成？
经此一事，澄园在府中底层仆役心中的形象，悄然发生了变化。这位新夫人，不仅有雷霆手段，更有菩萨心肠，且手腕圆融，能不着痕迹地护住想护的人。一些原本观望、甚至被小秦氏那边拿捏的旧仆，心思开始活络起来。
顾廷炜那边的污言秽语也渐渐少了。倒不是他转了性，而是他身边几个最跳脱的小厮，接连几天“意外”地摔断了腿，或是“失足”掉进了花园的荷花池，虽无性命之忧，却也吃了大苦头。动手的人干净利落，查无实证，只留下靖边军特有的、令人心胆俱寒的警告气息。顾廷炜再蠢，也明白这是来自他那位二哥的无声威慑，吓得收敛了许多。
澄园的日子，似乎渐渐步入正轨。份例用度不再被克扣，下人们规矩了许多，连正院那边送来的节礼单子，也“及时”了不少。
这日，明兰正在澄园临湖的水榭中临帖。微风拂过湖面，带来阵阵荷香。丹橘脚步轻快地走来，脸上带着笑意：“姑娘，石统领说，侯爷（顾廷烨）派人送东西回来了！”
明兰笔尖一顿，一滴墨悄然落在宣纸上，晕开一小团墨迹。她放下笔，眼中掠过一丝不易察觉的亮光：“哦？是什么？”
很快，两个沉甸甸的樟木箱子被抬进水榭。打开一看，并非金银珠宝，而是一箱码放整齐、带着墨香的新书——皆是西北地理风物、边防舆图、异族志略之类的实用书籍。另一箱，则是各种西北特有的药材种子、几块奇特的矿石标本，甚至还有一把镶嵌着宝石、形制古朴的西域短刀。
箱子最上面，放着一封信。依旧是顾廷烨那力透纸背的字迹：
“见书如晤。西北辽阔，风物迥异，心甚念之。药材种子可试种于庄上药圃，矿石乃关外所得，或可赏玩。短刀赠你，权作防身。军务冗繁，归期未定，珍重自身。廷烨字。”
没有甜言蜜语，只有他眼中所见、心中所念的分享，以及那份沉甸甸的、跨越千里的挂念与守护。明兰拿起那把沉甸甸的西域短刀，刀鞘上繁复的纹路带着粗犷的异域风情。她缓缓抽刀出鞘，寒光凛冽。
她将短刀轻轻放在书案上，与二哥长柏所赠的“秋水”剑并排而立。一柄是兄长的守护，一柄是丈夫的挂念。指尖拂过冰凉的刀身，明兰望向西北的方向，澄澈的眼眸深处，映着水榭外的湖光山色，沉静依旧，却悄然多了一丝连她自己都未曾察觉的、名为牵挂的微澜。
侯府深似海，前路多荆棘。但此刻，手握利刃，心有微光，她不再孤单。
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