“断炊之策”如同一张不断收紧的网，伴随着库房上那些刺目的朱红封条，带给侯府众多管事的压力是实实在在、与日俱增的。往日里靠着手中职权，或是虚报冒领，或是克扣盘剥，或是利用采买差价中饱私囊，早已让他们和其家眷过上了远超寻常仆役的滋润日子。如今，财路骤然被截断，澄园那边又摆出了一副彻查到底的强硬姿态，那份源于对未知惩罚的恐惧，以及对未来可能再也无法恢复往日“风光”的焦虑，开始啃噬着一些人的心理防线。
命令下达的第二日，澄园外书房那扇平日里不算太热闹的门，便迎来了几位脚步迟疑、面色惶惶的访客。他们多是些职位不算最高、但手中也有些小权、平日里捞些油水、胆子又算不上太大的管事。真正树大根深、或是背后有靠山的，此刻还在观望，或是自恃手段高明，心存侥幸。
头一个来的，是负责采买部分日常杂物、柴炭的林管事。他缩着脖子，搓着手，在书房外踌躇了半晌，才被小丫鬟引了进去。一见到端坐在书案后、神色平静无波的明兰，他便“噗通”一声跪倒在地，未语先磕头。
“夫人……夫人开恩啊！小的……小的鬼迷心窍，以前在采买柴炭时，确实……确实虚报了少许价钱，每次……每次也就多个一两钱银子……积少成多，这些年，也……也昧下了十几两银子……”林管事声音发颤，额头抵着冰凉的地砖，不敢抬头，“小的知错了！真的知错了！求夫人看在小的主动坦白、家中还有老母稚子要养活的份上，从轻发落！银子……银子小的愿意加倍赔出来！”
他一边说，一边从怀里哆哆嗦嗦摸出一个小布包，里面是几块散碎银子和一些铜钱，显然是他连夜凑出来的“赃款”。
明兰没有说话，只是目光平静地看着他。站在一旁的崔妈妈上前，接过那布包，放在一旁的小几上，然后铺开纸笔，开始记录。
“何时开始，每次虚报多少，共计多少，细细说来，不得隐瞒。”崔妈妈的声音不带任何感情色彩。
林管事如同抓住了救命稻草，连忙一五一十地交代起来，时间、数量、经手人，说得倒是颇为详细，显然是怕交代不清，被认为不诚恳。
刚记录完林管事，门外又通报，掌管府中一部分车马维护、负责采购部分马料和寻常维修物件的王管事也来了。他进来的姿态与林管事如出一辙，跪地磕头，坦白的也是类似的问题——虚报马料价格，收取修理铺子的少许回扣，几年下来，也贪墨了二十多两。
紧接着，负责一部分花园修缮、花木采购的孙嬷嬷也抹着眼泪来了。她贪墨的数额更小，多是些以次充好，或是将公中采购的优质花苗，偷偷换些差的种上，将好的挪到自家亲戚开的苗圃里去卖，零零总总，也有十来两。
一个上午，竟陆陆续续来了四五人。所坦白的事情，大同小异，都是利用职务之便，在采买、维修等环节，进行些小规模的贪墨，数额不算巨大，但性质却无疑坐实了明兰之前对府中管理混乱、漏洞百出的判断。
他们选择在此刻主动坦白，动机不言而喻。一是顶不住眼下“断炊”的压力，往日滋润的生活难以为继，心中恐慌；二是见明兰手段雷霆，连四房五房和那些积年老仆都吃了瘪，生怕等盘点结果出来，自己那点事情被查个底朝天，到时惩罚更重；三来，或许也存着几分“法不责众”以及“主动交代、争取宽大处理”的侥幸心理。
明兰始终端坐着，听着他们的坦白，看着崔妈妈逐一记录在案。她脸上没有任何表情，既无愤怒，也无怜悯，更无得到证据的欣喜，平静得让人心头发毛。
对于每一个坦白完毕、磕头求饶的管事，她的回应都几乎一样：
“你所言，已记录在案。暂且回去，听候处置。在此期间，若再有任何欺瞒，或与他人串供，两罪并罚。”
没有立刻打骂，没有当场革职，甚至没有说如何处置。这种悬而不决的态度，反而让那些坦白者心中更加七上八下，不知等待自己的究竟是怎样的命运。他们惴惴不安地退出去，带来的那点“赃款”被留在澄园，仿佛是他们交出的“投名状”，却又不知这“状”能否换来宽恕。
消息是瞒不住的。很快，“有人去澄园主动认错”的消息便在管事圈子里传开了。有人嗤之以鼻，认为这些人胆小如鼠，坏了“规矩”；有人更加恐慌，犹豫着自己是否也要去坦白；还有人则冷眼旁观，认为明兰这只是敲山震虎，真正的大头还在后面。
澄园书房内，崔妈妈将记录好的几份口供整理好，放在明兰面前。
“夫人，这些都是小虾米，恐怕动不了根本。”崔妈妈低声道。
明兰拿起那几张墨迹未干的纸，轻轻扫了一眼，唇角泛起一丝冷冽的弧度。
“无妨。水至清则无鱼，这些小鱼小虾的过错，我心中有数。他们主动跳出来，正好。记录下来，一是立此存照，让他们再无反复的可能；二来，也是给后面那些还抱着侥幸心理的人看看，主动坦白，或许尚有一线生机，若等被我查出来……”
她没有再说下去，但意思已然明了。这些主动认错的人，他们的口供和退赃，成了明兰手中第一批确凿的“战利品”，也成了她接下来清理门户、推行新规时，可以酌情使用，也可以杀鸡儆猴的筹码。她并不急于处置他们，让恐惧和不确定性多蔓延一会儿，或许能撬开更硬的贝壳。
这一日的主动认错风潮，像是一块试金石，测出了侯府管事阶层中一部分人的成色，也让那笼罩在侯府上空的、关于盘点和清算的紧张气氛，变得更加浓郁和具体。所有人都明白，这仅仅只是一个开始。
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