明兰立威澄园，整顿家务，赏罚分明，体恤下人，不过数月功夫，侯府内风气为之一新，秩序井然。这般景象，落在大多数人眼中，是家主贤明、门庭兴旺的好兆头，但总有人觉得碍眼，浑身不自在。这其中，尤以四房和五房为甚。
四夫人和五夫人，本就是惯爱掐尖要强、贪图小利之人。以往侯府中馈由太夫人小秦氏掌管，她们尚能倚仗着辈分和亲戚情面，在公中账目上做些手脚，或是虚报些开销，或是将自己房头的用度变着法儿摊入公账，占些便宜。如今明兰接手，将账目梳理得清清楚楚，条条框框定得明明白白，各项开支核验严格，她们往日那些伎俩便有些施展不开了，如同被捆住了手脚，心中如何不恼？
这日，又到了核对上月公中账目的日子。四夫人和五夫人相约着一同来到明兰处理事务的偏厅，脸上堆着笑，言语间却带着几分不易察觉的试探与刁难。
“侄媳妇真是能干，”四夫人摇着团扇，眼睛扫过桌上厚厚的账册，“这才多久，就把这么大个家业打理得井井有条，可比我们这些老骨头强多了。”
五夫人接口道：“是啊，到底是年轻人，精力旺盛。不过这家大业大，账目繁杂，侄媳妇可要仔细些，莫要太过劳累，若是哪里疏忽了，反倒不美。”这话听着是关心，实则暗指明兰年轻可能经验不足，会出纰漏。
明兰放下手中的笔，抬起眼，目光平静地掠过二人，微微一笑：“多谢四婶、五婶关心。正因账目繁杂，才更需仔细核对，以免出了差错，辜负了侯爷和母亲的信重。”她语气温和，却将“仔细核对”四个字稍稍加重，意有所指。
四夫人和五夫人交换了一个眼色，五夫人从袖中掏出一张单子，递了过来：“这是上月我们房里添置一些器皿摆设，以及人情往来的开销，侄媳妇过过目，看看能否从公中支取。”
明兰接过单子，仔细看了起来。单子上列着几项开支，数额都不小。若在以往，这类模糊的“人情往来”和“添置器皿”是最容易做手脚的地方。明兰不动声色，一边看，一边示意身旁的翠微将对应的账册找出来。
“四婶、五婶，”明兰指着单子上的一项，“这‘紫檀木嵌螺钿花鸟屏风一架’，账上记录，去年年底公中刚为两房各添置过一架同款的，怎么这才过了半年，又要添置？可是原先那架有所损毁？”
四夫人脸色微微一变，忙道：“哦，那个……原先那架，看着有些旧了，花样也不时新了，便想换一架新的摆摆。”
明兰点点头，又道：“还有这项，‘赴安远伯府赏花宴，随礼一百两’。我记得安远伯府与我家虽算故交，但平日往来并不算十分密切，且他家赏花宴也非整寿大庆，这随礼一百两，似乎比惯例高出了不少。”
五夫人有些讪讪地解释道：“这次……这次安远伯夫人特意下了帖子，且他们家三小子刚捐了个官，礼重些也是应该的。”
明兰不再追问，只是将单子放在一旁，拿起翠微找来的旧账册，慢条斯理地翻看着，时不时用笔在纸上记下几个数字。偏厅里一时安静下来，只听得见书页翻动和笔尖划过纸张的沙沙声。
四夫人和五夫人起初还强自镇定，但随着明兰翻阅的时间越久，她们的神色开始有些不自然起来，手中的团扇也摇得急促了些。
过了约莫一炷香的功夫，明兰终于抬起头，将手中记满数字的纸推到二人面前，脸上依旧带着浅淡的笑意，眼神却锐利了起来：
“四婶，五婶，不是我小题大做，只是这账目核对，讲究的便是个清清楚楚。我方才核对了近两年的公账，发现几处疑问，还想向两位婶婶请教。”
她声音清晰，不急不缓：“其一，便是刚才提到的屏风。据账册记录，类似的‘添置’‘更换’，两位婶婶房里，近两年内竟有五次之多，每次开销都在二百两上下。这频率，似乎过高了些。”
“其二，关于人情往来。我核对了与安远伯府近三年的礼单记录，类似规模的宴请，随礼惯例在三十两至五十两之间，从未有过一百两的先例。不仅如此，单子上另几项人情开销，如‘祝贺李指挥使家弄瓦之喜’八十两、‘慰问张翰林母丧’一百二十两，均远超以往惯例，甚至比侯爷和母亲出面时的礼金还要厚重。”
明兰的目光扫过脸色渐渐发白的四夫人和五夫人，语气转冷：“其三，也是最重要的一点。我让人去库房查证了两位婶婶历次声称‘添置’的器物，其中至少有三分之二，库房并无接收记录。而那些有记录的呢？”她拿起另一本册子，“我对比了市价，两位婶婶报上的价格，普遍高出市价三到五成不等。”
她将证据一一摆出，每说一条，四夫人和五夫人的脸色就白一分，额头上甚至渗出了细密的汗珠。
“四婶，五婶，”明兰的声音彻底冷了下来，带着不容置疑的威严，“这些超出的开销，这些虚报的价格，还有那些根本子虚乌有的‘添置’，加起来可不是个小数目。侄媳愚钝，实在想不明白，这公中的银子，怎么就这般轻易地流了出去？还是说，两位婶婶觉得，我这新媳妇当家，好糊弄不成？”
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