正厅内，小秦氏那番“慈爱恳切”的话语余音犹在，空气中仿佛还残留着她身上淡淡的、温和的佛手柑香气。那四位被精心挑选出来的嬷嬷垂手侍立，姿态恭顺，眼神却如同探灯般悄无声息地扫视着她们的新主母，衡量着，评估着。
明兰脸上漾开恰到好处的、带着几分受宠若惊又努力维持端庄的笑容，她微微屈膝，向小秦氏离开的方向再次行了一礼，声音柔润清亮：“儿媳谢母亲厚爱，定不负母亲期望，好生向几位妈妈请教学习。”
她转过身，面对四位嬷嬷时，笑容依旧温和，却稍稍敛去了面对婆母时的那份刻意流露的依赖，多了几分主母应有的、不显山露水的持重。
“四位妈妈都是府中积年的老人，经验丰富，母亲如此看重，将诸位拨到我身边，实在是我的福气。”她语气舒缓，措辞客气，目光缓缓从四人面上掠过，“日后这院里的大小事务，还需多多倚仗各位妈妈帮衬提点。我年轻，若有思虑不周、行事不妥之处，还望妈妈们不吝指点。”
她话说得极为漂亮，既抬举了四人，表明了对小秦氏“厚爱”的感恩，又含蓄地点明了自己才是这院里的主人，她们是来“帮衬提点”的，而非越俎代庖。
四位嬷嬷久经世故，岂会听不出这话里的门道？连忙再次躬身，口称：“夫人言重了，伺候夫人是奴婢们的本分，定当尽心竭力。”态度愈发恭谨，只是那低垂的眼眸深处，神色各异。
张嬷嬷（管厨房采买）脸上堆着笑，眼神却精明地闪动着；李嬷嬷（管库房账目）面色平静，透着账房人特有的刻板；王嬷嬷（懂规矩礼数）下颌微抬，带着几分从高门带来的优越感；赵嬷嬷（晓人情往来）则笑得最为圆滑，眼神活络。
明兰仿佛全然未见，只含笑对一旁的丹橘吩咐道：“丹橘，先带四位妈妈去安置下来，挑两间宽敞明亮的下房，一应物品都按最好的份例置办，不可怠慢了。让妈妈们稍事休息，熟悉一下环境。”
“是，夫人。”丹橘心领神会，上前一步，对着四位嬷嬷客气地引手，“四位妈妈，请随我来。”
四位嬷嬷再次向明兰和一直沉默旁观的顾廷烨行礼告退，这才跟着丹橘退出了正厅。
厅内一时只剩下明兰与顾廷烨二人，以及几个垂手侍立、眼观鼻鼻观心的贴身丫鬟。
方才那番看似和睦融洽的赠予与接受，实则暗藏机锋，两人心知肚明。空气中的暖融氛围似乎也随之冷了几分。
顾廷烨放下一直握在手中却未再饮的茶盏，瓷盏底座与紫檀木桌面轻轻碰撞，发出清脆的一声轻响。他抬起眼，目光落在明兰依旧平静无波的侧脸上。她正微微垂眸，整理着自己并无褶皱的袖口，姿态从容，仿佛刚才只是处理了一件再寻常不过的家常小事。
“澄园那边都已收拾妥当了。”顾廷烨开口，声音平稳，听不出情绪，“既已见过礼，便搬过去吧。那里清静些。”
明兰抬眼，温顺应道：“是，听侯爷安排。”
两人起身，在一众仆妇丫鬟的簇拥下，出了正院，坐上早已备好的青绸小车，朝着侯府西侧的澄园行去。
澄园虽同属侯府，却相对独立，有自己的门户和院落，景致也更显清幽。一路上，顾廷烨并未再多言，明兰也保持着沉默，只默默记着路径和沿途的景致布局。
直至入了澄园正房，摒退了左右伺候的丫鬟，只余二人时，顾廷烨方在临窗的榻上坐下，目光沉静地看向正在亲手为他斟茶的明兰。
屋内陈设典雅精致，窗外绿竹掩映，十分静谧，与方才侯府正院的热闹紧绷氛围截然不同。
顾廷烨接过明兰递来的茶，并未立刻饮用，指尖摩挲着温热的杯壁，沉吟片刻，方才开口，声音压得较低，确保只有他们二人能听见：
“方才那四人，”他顿了顿，目光锐利，“张氏贪利，与四房舅母的表亲家有旧；李氏刻板，却最易被人拿住规矩错处；王氏乃夫人从秦家带来的陪嫁，自视甚高；赵氏圆滑，与五房那边走动频繁，消息最为灵通。”
他寥寥数语，精准地点破了四位嬷嬷的底细和背后可能存在的牵扯，显然对侯府内这些盘根错节的关系了如指掌。
“母亲…”他提及小秦氏，语气微顿，眼底掠过一丝极淡的嘲讽，旋即恢复平静，“…她掌管侯府中馈多年，向来思虑‘周全’。此番将这四人一并送你，美其名曰助你，实则是将她经营多年的眼线手足，光明正大地安插到了你身边。”
他抬起眼，目光沉沉地看向明兰，语气郑重了几分，带着明确的提醒：“此四人，皆乃夫人心腹，绝非表面那般简单。日后你行事，她们便是你的‘耳目’，也是你的‘枷锁’。一举一动，恐难逃那边知晓。需得小心为上，谨慎应对。”
这番话说得直白而透彻，将他那位“慈爱”继母的真实意图揭露无遗。这并非简单的婆媳摩擦，而是涉及侯府权柄移交的暗中角力。小秦氏送来的不是帮手，是监视，是掣肘，是笑里藏刀的算计。
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