监听室的警报声如同投入平静湖面的巨石，在前哨看似宁静的表象下激荡起层层涟漪。尽管埃兹拉长老迅速下令封锁消息，并以“设备例行维护中意外过载”为官方解释，但那种骤然爆发又戛然而止的能量波动，以及随后长老脸上难以完全掩饰的凝重，足以让所有感知敏锐或心怀鬼胎的人意识到——有什么不寻常的事情发生了。
莫雨在巴顿团长和两名护卫队员的护送下，沉默地返回了前哨为他们安排的临时住所，一处靠近生命之塔根部、由旧纪元防空洞改造而成的坚固套间。她的脸色有些苍白，并非因为能量消耗过度，而是与那“幽灵”短暂交锋所带来的精神冲击，以及那丝遥远“呼应”留下的诡异余味。
“感觉如何？”巴顿团长递过一杯用前哨自产的能量补充剂冲泡的热饮，声音低沉。这位见惯了废土风浪的枭雄，此刻眼神中也带着一丝不易察觉的忧虑。内部潜藏着一个能侵入生命之塔能源网络的未知存在，这比面对成群的掠夺者更让人不安。
“它…很特别。”莫雨接过杯子，温热透过杯壁传递到掌心，稍稍驱散了那股萦绕不散的冰冷感，“不像是有自主意识的‘生命’，更像是一个…极其复杂的程序，一个被设定好目标的工具。但它学习、模仿和渗透的能力非常强。”她顿了顿，回忆着那瞬间的感应，“而且，它似乎对我的能量，或者说，对‘星枢’相关的频率，有着超乎寻常的兴趣，甚至是…‘渴望’。”
“渴望？”巴顿团长皱眉，“一个程序会有‘渴望’这种情绪？”
“只是一种比喻。”莫雨摇头，“更像是一种被写进底层逻辑的、最高优先级的指令。它存在的意义，似乎就是为了寻找、接触、并复制那种特定的能量信号。”她抬起头，看向巴顿，“长老提到过，‘幽灵’是前哨建立后不久才被发现的。你说，它的出现，会不会和南极信号的第一次被监听到，存在某种时间上的关联？”
巴顿团长眼神一凛：“你是说，这东西可能和南极那边的异动有关？是某种…先遣的侦察单位？或者信息收集器？”
“不确定。”莫雨目光沉静，“但可能性不小。如果真是这样，那么前哨，或者说我，可能已经被更遥远、更可怕的存在注意到了。”那丝来自星空彼岸的“呼应”，如同悬顶的达摩克利斯之剑，让她心生警惕。
就在这时，房门被轻轻敲响。老杰克带着一身机油和金属碎屑的味道走了进来，脸色不太好看。
“头儿，莫雨小姐，情况有点不妙。”他压低声音，“我刚才去检查前哨答应给我们的那几辆改装车，发现被动过手脚。”
“什么？”巴顿团长豁然起身，眼中凶光一闪而逝。
“不是大问题，但很阴险。”老杰克解释道，“主要是导航和通讯系统的几个关键接口有微小的物理损伤和信号干扰模块，不仔细检查根本发现不了。一旦我们进入辐射强烈的枯萎走廊或者寂静海区域，这些系统会率先失灵，让我们迷失方向，甚至可能发出错误的求救信号，暴露位置。”
“马库斯的人干的？”巴顿团长声音冰冷。
“十有八九。”老杰克点头，“工坊那边是他的一言堂，没有他的默许甚至指令，没人敢动给‘贵客’准备的装备。看来这位工坊主管，是铁了心不想让我们顺利离开，或者…是想让我们在离开后‘意外’失踪。”
莫雨眼神微冷。马库斯的野心和敌意毫不掩饰，他显然将他们的到来视作打破前哨平衡、甚至夺取权力的机会，而他们的离开，尤其是带着关于南极和寂静海的重要信息离开，不符合他的利益。
“车辆能修复吗？需要多久？”巴顿团长问到了关键。
“问题不大，都是小把戏。”老杰克脸上露出一丝废土老技工的倨傲，“给我半天时间，就能让它们恢复最佳状态，顺便再加装几个反干扰和隐蔽行踪的小玩意儿。保证比他们原来弄得还好。”
“很好，尽快搞定。”巴顿团长拍了拍老杰克的肩膀，“物资清点和对换呢？”
“森先生带着人在办，前哨提供的压缩食物、水和燃料品质不错，药品虽然种类少了点，但都是真货。我们用部分从锈蚀镇带出来的稀有金属和几件完好的旧纪元小玩意儿交换，他们很满意。”老杰克汇报完，又补充道，“不过，我打听了一下，马库斯那边最近和‘净水商会’的人走得很近，似乎有大宗交易在谈，具体内容不清楚，但涉及一些前哨储备的精密零件和…某种能量核心的蓝图。”
净水商会？莫雨想起埃兹拉长老提到过这个势力，一个控制着废土上少数几个稳定水源、以贸易和情报网络着称的组织，据说与许多大型幸存者据点都有联系，影响力不容小觑。
“能量核心蓝图…”巴顿团长沉吟道，“是生命之塔的技术？”
“不确定，但很有可能。”老杰克神色凝重，“如果马库斯真的敢拿前哨的核心技术去交换外部支持，那他的背叛就已是板上钉钉了。”
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