陈榆的来信，像一块沉重的石头投入医馆平静的生活，激起的波澜久久未能平息。栓柱和柳根干活时更加沉默了几分，眼神里却多了些以前没有的东西，那是对远方师兄处境的担忧，以及一丝对未来的隐约思量。连安生都似乎察觉到气氛不同，缠着林小荷问“榆哥什么时候回来”的次数也多了起来。
沈远山和林小荷花了几个晚上，字斟句酌地写好了回信。信中既有长辈的关怀与开解，也有师者的点拨与期许。林小荷更是细心地将新制的薄荷糖浆、紫苏干，以及一些安生画得歪歪扭扭的“草药图”仔细包好，连同信一起托付给驿差。
信寄出去了，但医馆里的氛围却悄然发生着改变。
这日，沈远山将栓柱和柳根叫到跟前，神色比往日更为肃穆。
“栓柱，柳根，”他目光扫过两个年轻的学徒，“你们陈榆师兄在京中所遇，你们也知晓一二。太医署，乃天下医者向往之圣地，然其中亦有名利纷争，门户之见。你二人虽暂居乡野，却不可闭目塞听，亦当知医道之途，并非只有繁花似锦，更有风雨荆棘。”
栓柱挺直了腰板，黝黑的脸上满是认真：“师傅，俺明白。俺没啥大志向，就想着把您教的本事学扎实，能帮咱乡亲们看好病，守住咱医馆，让师傅师娘少操些心。”他的话朴实无华，却带着一种扎根土地的坚定。
柳根低着头，双手紧张地搓着衣角，半晌，才用细若蚊蚋却清晰的声音说：“师傅，俺…俺觉得陈榆师兄没做错。用便宜的药治常见的病，让穷人也看得起病，这…这才是对的。”他抬起头，眼中闪烁着与他平日怯懦不符的光芒，“俺娘以前生病，就是硬扛着…俺学医，就是想…想让像俺娘那样的人，不用再硬扛。”
沈远山看着眼前这两个性情迥异却同样赤诚的徒弟，心中慰藉。他点了点头：“你们能有此心，甚好。然空有仁心，若无精湛医术，亦是徒然。从今日起，除日常诊务、药园劳作外，你二人需更加勤勉。”
他转向栓柱：“栓柱，你性子沉稳，动手能力强，于外伤急救、药材炮制已颇有心得。往后，寻常的外伤缝合、换药，由你独立处置，遇有疑难再报于我。此外，我将《伤科汇纂》与你，你需细细研读，每月我考校一次。”
栓柱闻言，精神一振，重重抱拳：“是！师傅！俺一定用心学！”
沈远山又看向柳根：“柳根，你心思缜密，于药材辨识、药性体察颇有天赋，炮制药材亦能别出心裁，且于脉象一道，似有灵犀。往后，你可随我一同接诊，负责记录脉案、症状。闲暇时，将《濒湖脉学》与我所讲脉理结合，反复揣摩。药柜管理、常用方剂的配伍，也由你多费心。”
柳根没想到师傅会如此看重自己，激动得脸都红了，声音微微发颤：“弟…弟子遵命！定不负师傅期望！”
这番安排，无疑加重了两个学徒的担子，却也给了他们更大的成长空间和信任。栓柱和柳根都明白，这是师傅在用自己的方式，回应着京城传来的风波，也是在为医馆的未来，铺垫更坚实的基础。
自此，医馆里的节奏似乎更快了。栓柱处理外伤时更加自信果断，闲暇时便抱着那本《伤科汇纂》啃读，遇到不懂之处，要么请教沈远山，要么拉着柳根一起讨论。柳根则像影子一样跟在沈远山身边，诊脉时凝神静气，记录时一丝不苟，对药柜里的每一味药材都如数家珍，甚至能根据近日病患情况，提前将可能用到的药材备在顺手处。
林小荷看着两个徒弟的飞速进步，心中既欣慰又有些复杂。她私下对沈远山说：“远山，你这样是不是逼他们太紧了？他们还都是半大孩子。”
沈远山望着窗外暮色，轻声道：“小榆在京中独自面对风雨，我们鞭长莫及。栓柱和柳根留在身边，更需尽快成长。医道传承，非一日之功，亦非一人之事。他们早一日能独当一面，这医馆便早一日根基稳固，将来无论风雨来自何方，都能屹立不倒。”
林小荷默然，知道丈夫所虑深远。
然而，考验来得比预想中更快。
初夏时节，天气忽冷忽热，村里好几个孩子都染上了咳喘，发热不止。这日，邻村一对夫妇抱着个气息奄奄的女童急匆匆赶来，孩子约莫四五岁，面色青紫，呼吸急促，已是危在旦夕。
“沈大夫！救救俺家妞妞！她咳了三四天了，今天突然就喘不上气，村里的郎中说没救了……”那妇人哭得几乎晕厥。
沈远山立刻上前检查，面色凝重：“是麻毒内陷，肺气闭塞！十分凶险！”
他迅速开出方子，以麻杏石甘汤为基础，加重宣肺平喘、清热解毒之药。栓柱和柳根立刻行动起来，栓柱负责抓药、称量，柳根则跑去生火煎药，两人配合默契，动作快而不乱。
药煎好，给孩子灌下，然而效果并不显着，孩子的呼吸依旧困难，小脸憋得发紫。那对父母见状，绝望的哭声更甚。
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