天刚蒙蒙亮，太极殿的铜钟已在宫城上空撞响三遍，沉闷的余音裹着初秋的凉意，钻进每一位朝臣的衣袖里。往日里上朝时还偶有私语的殿内，此刻竟静得能听见香炉里青烟升腾的细微声响 —— 所有人的目光都胶着在殿中那道明黄色的龙椅上，唐太宗李世民指尖轻叩扶手，玄色龙纹在晨光里泛着冷光，他没看任何人，却让满朝文武都攥紧了朝笏，连呼吸都放轻了几分。
“传张承宗入宫。”
随着内侍尖细却有力的宣旨声破殿而出，殿外很快传来一阵急促的脚步声。不多时，盐铁转运使张承宗身着绯色官袍，快步走了进来。他往日里总是一副趾高气扬的模样，今日却显得有些局促，走到殿中跪拜时，袍角都微微发颤。
“臣张承宗，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。” 他额头抵着冰凉的金砖，声音却刻意提得响亮，像是在掩饰什么。
唐太宗抬了抬眼，目光落在他身上，那眼神里没有往日的温和，只有化不开的沉郁：“张承宗，昨日李逸呈上奏章，附带着你近三年来经手盐铁事务的账本，桩桩件件都指向你贪赃枉法，你可有话说？”
张承宗心头一紧，却依旧强撑着镇定，猛地抬头，脸上挤出几分悲愤：“陛下明察！这定是李逸伪造账本，蓄意诬陷！臣掌管盐铁转运以来，日夜操劳，只求为国库充盈、为百姓谋利，怎会做出这等贪腐之事？李逸年轻气盛，怕是为了推行他那所谓的‘盐铁改革’，才不惜捏造证据，构陷同僚啊！”
他一边说，一边重重叩首，额头磕在金砖上发出 “咚咚” 的声响，不多时便红了一片。殿内的保守派官员们见状，悄悄松了口气 —— 张承宗是御史大夫张柬之的女婿，平日里与他们往来甚密，若是张承宗倒了，他们反对盐铁改革的阵脚怕是也要乱了。户部尚书王大人甚至微微前倾身子，似乎想帮着说几句话，却被唐太宗扫过来的目光逼得又缩了回去。
李逸站在文官队列的中段，闻言只是微微皱眉，并未辩驳。他知道，此刻再多的言语，都不如证据有力量。
唐太宗看着张承宗拙劣的表演，嘴角勾起一抹冷嘲：“你说账本是伪造的？那朕倒要问问你，去年冬月廿三，你在城南私宅宴请江南盐商，席间收了扬州盐商周福海纹银五千两，可有此事？”
张承宗的身子猛地一僵，脸色瞬间白了几分，却依旧嘴硬：“陛下，臣与周福海只是寻常公务往来，从未收过他的银两，这定是谣言！”
“谣言？” 唐太宗冷笑一声，抬手示意内侍，“传江南盐商上殿。”
很快，五个穿着青布长衫、面带惶恐的商人被领进了殿内。他们都是江南一带颇具规模的盐商，往日里见惯了地方官员的排场，今日却站在皇宫大殿上，双腿发软，一进来便齐刷刷地跪了下去，声音都带着颤音：“草民周福海、吴世昌…… 叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“周福海，” 唐太宗的声音平缓却带着威严，“朕问你，去年冬月廿三，你是否在张承宗私宅送过他五千两纹银？”
周福海浑身一颤，偷眼瞥了一眼旁边的张承宗 —— 张承宗正用眼神恶狠狠地瞪着他，那眼神像是要吃人。可周福海转念一想，昨日李逸大人已找过他们，不仅带来了陛下的承诺，还拿出了他们当初被迫写下的 “供奉记录”，若是此刻再隐瞒，怕是连自己的身家性命都保不住。
他咬了咬牙，伏在地上高声道：“陛下，确有此事！去年冬月廿三，张大人派人传信，说草民的盐引快要到期，若想顺利续领，需‘表示表示’。草民无奈，只得备了五千两纹银，送到他城南的私宅。当时张大人还说，有他在，江南的盐市便由我们说了算，只是每年的‘供奉’不能少。”
“你胡说！” 张承宗猛地跳起来，指着周福海怒斥，“你这奸商，定是被李逸收买了，故意来诬陷我！”
“张大人，草民不敢胡说啊！” 另一位盐商吴世昌连忙开口，“去年三月，草民为了打通运盐的关卡，也送了三千两纹银，张大人还亲手写了一张收条给草民，说凭这收条，日后关卡上的人便不会为难草民。那收条草民一直收着，今日也带来了！”
说着，吴世昌从怀中掏出一个用油纸层层包裹的小盒子，双手捧着递了上去。内侍接过盒子，呈到唐太宗面前。唐太宗打开盒子，取出一张泛黄的纸条，上面的字迹遒劲有力，正是张承宗的手笔，末尾还盖着他的私印。
唐太宗将纸条扔在张承宗面前，纸张落在金砖上发出 “啪” 的一声轻响，却像重锤砸在张承宗的心上。“张承宗，你还要狡辩吗？”
张承宗盯着那张收条，瞳孔骤缩，脸上的血色瞬间褪得一干二净。他踉跄着后退两步，双腿一软，“噗通” 一声瘫坐在地上，往日里的嚣张气焰荡然无存。他看着唐太宗冰冷的眼神，终于崩溃了，连滚带爬地跪到龙椅前，双手抱住唐太宗的龙袍下摆，哭喊着求饶：“陛下饶命！臣错了！臣一时糊涂，被钱财迷了心窍，才犯下这等过错！求陛下看在臣祖上曾为朝廷效力、臣这些年也略有功绩的份上，给臣一次改过自新的机会！臣以后定当忠心耿耿，再也不敢贪腐了！”
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