当吕布在宛城磨刀霍霍，孙策在江陵悄然收力，刘表在襄阳忧惧交加，刘备在武陵借势图存的消息，如同被季风裹挟的种子，越过巍巍秦岭与险峻三峡，飘落在这片被誉为“天府之国”的巴蜀大地，以及其北面门户汉中时，所带来的并非生机，而是一片沉重压抑的阴云。
成都，益州牧府邸。
时值盛夏，府内园林却感受不到多少暑气，亭台楼阁，小桥流水，依旧维持着一派精致而慵懒的景象。益州牧刘璋，年纪不过三十许，面色有些苍白，体态略显文弱，正斜倚在铺着竹席的胡床上，听着别驾张松禀报北方的消息。
张松身材矮小，容貌算不上端正，但一双眼睛却格外有神，此刻正语速极快地陈述着：“……主公，消息已然核实。吕布确已平定河北、辽东，乌桓蹋顿被擒，漠南正在筑城。其麾下格物院日夜赶工，囤积军械粮草无数，宛城水师亦在加紧操练。观其动向，南方战事，恐不远矣！”
刘璋手中原本轻轻摇动的团扇停了下来，眉头紧紧锁在一起，脸上浮现出毫不掩饰的忧虑：“吕布……此人当真如此了得？先是曹操，后是袁绍，如今整个北方竟尽入其彀中……”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“张别驾，依你之见，他……他下一步，当真会南下？我益州与之相隔千山万水，又有荆州在前，他总不会……”
他的话没说完，但意思很明显，带着一种近乎天真的侥幸。
张松心中暗自叹了口气，这位主公承袭其父刘焉之位，守成尚可，却缺乏乱世枭雄的魄力与远见。他只得耐心分析道：“主公，吕布之势，已非寻常诸侯。其挟天子，拥强兵，据北地，志在混一寰宇。荆州刘表，老迈昏聩，内部不和，面对吕布与孙策夹击，陷落只是时间问题。一旦荆州易主，我益州北有汉中张鲁阻断金牛道、米仓道，东有三峡险阻，看似稳固，然……”
他走近几步，压低声音：“然吕布若得荆州水师，溯江西进，并非不可能。且其若行远交近攻之策，遣一使者联络那张鲁……后果不堪设想啊！”
“张鲁！”一听到这个名字，刘璋的脸色瞬间变得更加难看，甚至带上了一丝不易掩饰的懊悔与心虚。
这仇恨，源于他当初的一个决定。
昔年张鲁奉刘璋之父刘焉之命，攻取汉中。刘焉死后，刘璋继位，因张鲁逐渐桀骜，不听号令，刘璋一怒之下，杀了张鲁留在成都的母亲和弟弟。自此，双方彻底反目，血海深仇就此结下。张鲁割据汉中，以五斗米道教化民众，建立政教合一的政权，并屡屡南下侵扰益州北部，成了刘璋无法摆脱的梦魇和心腹大患。
在刘璋看来，北方的吕布固然可怕，但毕竟是远虑；而近在咫尺、有杀母杀弟之仇的张鲁，才是时刻悬在头顶、让他寝食难安的利剑。
“张鲁妖道，凭恃地利，屡犯我境，实乃国贼！”刘璋忍不住咒骂了一句，仿佛这样能减轻一些内心的压力，但随即又陷入更大的迷茫，“如今吕布势大，若其真与张鲁勾结，我益州岂非危如累卵？那张鲁恨我入骨，岂会放过这等机会？”
这时，坐在下首的益州主簿黄权，一位面容刚毅、作风严谨的官员，起身拱手道：“主公，当下之要务，在于未雨绸缪。无论吕布何时南下，我益州皆需自强。臣有三议：其一，即刻加强巴郡、巴东、涪陵等东部沿江诸郡的防务，尤其是鱼复（白帝城）、江州等要害之地，增派兵力，修缮城防，多备滚木礌石，以防荆州有变，敌军溯江而来。其二，严令北部诸关，尤其是葭萌关、白水关，严防死守，绝不可给张鲁可乘之机。其三，整训军备，积储粮草，以备不时之需。”
黄权的建议务实而稳健，刘璋听了，连连点头，仿佛抓住了救命稻草：“黄主簿所言极是！就依此办理！张别驾，沿江防务由你负责协调；黄主簿，北部关防与军备整训，由你督办。”他顿了顿，又补充道，“再……再多派细作，前往荆州、汉中，乃至宛城，务必探清吕布、孙策、张鲁等人的确切动向！尤其是张鲁……”
命令下达了，但刘璋眉宇间的忧色并未散去。他挥退了臣下，独自一人留在空旷的大厅里，望着窗外熟悉的园林景致，第一次感到这承平已久的“天府之国”，在北方席卷而来的巨大风暴和自己昔日酿成的苦果双重压力下，是如此的脆弱。他既恨张鲁屡屡侵扰，更惧吕布势大难挡，内心深处，那份因杀张鲁母弟而带来的潜在恐惧与悔意，在此刻被放大了。
汉中，南郑。此地北倚秦岭，南屏巴山，汉水穿流而过，地势险要，易守难攻。
城中最核心的建筑，并非官衙，而是规模宏大的天师府。府内气氛肃穆，檀香袅袅。第三代天师，同时也是汉中实际统治者的张鲁，身穿杏黄色道袍，头戴芙蓉冠，正跪坐在蒲团之上，聆听着功曹阎圃的汇报。其弟张卫，以及几位核心的祭酒（高级教士兼官吏）分列两旁。
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