张鲁年约四旬，面容清癯，眼神深邃，既有宗教领袖的威严，又不失政治人物的精明。只是每当提及益州，他眼底深处总会掠过一丝刻骨的寒意。
阎圃将北方局势细细道来，最后总结道：“……师君，吕布统一北方，其势已成。如今在宛城厉兵秣马，剑指南方。荆州刘表，恐难当其锋。一旦荆州易主，我汉中……便成了吕布南下之路上，必须拔除的钉子，或是……必须拉拢的对象。”
张鲁缓缓睁开微闭的双眼，声音平和却带着一种冰冷的质感：“刘璋……可曾得到消息？作何反应？”
“据闻，颇为惊惧，已下令加强东、北两面防务。”阎圃答道。
“惊惧？”张鲁嘴角泛起一丝极淡的、没有任何温度的弧度，“他当年杀我母弟时，可曾想过今日？”那仇恨从未消减，只是被更宏大的局势暂时压在了心底。“吕布……此人行事，迥异常人。重格物，兴百工，抚胡羌，看似与民更始，然其权术狠辣，收曹操，灭袁氏，绝非易与之辈。”他看向阎圃，“以你之见，此人若取荆州，会如何对待我汉中？”
阎圃沉吟片刻，谨慎答道：“师君，有两种可能。其一，效仿对付曹操、黑山张燕之策，先以大军威慑，再遣使招抚，许以高官厚禄，令师君归附。其二，若招抚不成，则必以雷霆万钧之势，越秦岭，出傥骆、子午诸道，或自荆州西进，强攻我汉中。”
“招抚……”张鲁轻轻重复着这两个字，手指无意识地捻动着拂尘的玉柄。归附吕布，意味着放弃他在汉中政教合一的独立地位，这是他倾注心血的事业，极不情愿。但若抵抗……想到吕布那连战连捷、装备精良的北方军团，以及那些闻所未闻的攻城利器，他心中亦无十足把握。汉中虽险，能挡得住倾国之力的吕布吗？更何况，南面还有虎视眈眈、有血海深仇的刘璋。
他的弟弟张卫性格更为刚猛，此时忍不住开口道：“大哥！我汉中有秦岭天险，有数万笃信天师道的道民（民兵），粮草充足，何惧他吕布？他若敢来，定叫他在山道之中碰得头破血流！总好过向那屠夫（刘璋）低头！”
张鲁看了弟弟一眼，未置可否。向刘璋低头？绝无可能。但独立对抗吕布……他再次问阎圃：“若……我向吕布示好，甚至归附，换取他支持我攻打刘璋，以报血仇，可行否？”
阎圃思忖良久，缓缓摇头：“师君，此议……风险极大。吕布志在天下，其招抚，必是要求彻底归顺，交出权柄，赴宛城荣养。岂会容师君继续独掌汉中，甚至擅启边衅攻伐刘璋？届时，师君恐仇不得报，反失基业。且此举必激怒刘璋，若其与吕布暗通款曲……我汉中两面受敌，危矣。”
这话说到了关键。与刘璋的血仇几乎是不死不休，而吕布的招抚本质是吞并。哪一条路，都难以保全他现在的地位和报仇的希望。
张鲁沉默了。大殿内只剩下檀香燃烧的细微声响。他面临的抉择，远比刘璋更为复杂和艰难，还背负着血海深仇。是战？是降？还是另寻他路？
良久，张鲁缓缓起身，走到殿外，望向北方那连绵起伏、如同巨大屏风般的秦岭山脉，又仿佛能透过群山，看到南方益州的沃野。
“传令下去，”他最终开口，声音恢复了平日的沉稳，却更添几分凝重，“一，加强所有入汉要道关隘的守备，尤其是褒斜道、傥骆道、子午道诸口，多设营垒，广积滚木礌石。对南面，亦不可松懈。二，命各治（教区）祭酒，加紧操练道民，以备不测。三，严密监视关中、荆州乃至益州方向动向，一有异动，即刻来报。”
他的命令，核心仍是固守，但这固守是针对所有方向的。
“另外，”张鲁补充道，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，“派人……想办法接触一下吕布的使者，或者能通到宛城的人物。不必表明态度，只需……听听风声，看看那位大将军，对我汉中，究竟是何态度，又能开出怎样的价码。”
他要在风暴真正来临之前，为自己，也为汉中这方基业和深埋心底的血仇，寻找到一条或许极其狭窄、但可能存在的生存夹缝。无论是战是和，是独立还是依附，他都需要更多的信息，在这绝望的棋局中，找到那颗或许能撬动局面的棋子。
北方的阴云，已然笼罩了巴山蜀水。刘璋的惊惧与张鲁的刻骨仇恨、艰难权衡，交织在一起，预示着这片看似安宁的土地，内部早已矛盾深重，再也无法置身于这场决定天下归属的洪流之外。历史的车轮，正缓缓转向西南，而车辙的前方，是更加深不见底的未知与血腥。
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