邓县，刘备的临时驻所，气氛凝重得如同外面沉滞闷热的天空。刘备端坐主位，眉头锁成了一个深刻的“川”字，手中紧握着两封几乎前后脚送达、却代表着截然不同力量与意图的文书。左手那封，来自许都，绢帛细腻而封泥严密，是曹操遣心腹死士冒险送来的亲笔密信，字里行间既有对昔日“误会”的隐约歉意，更有对“国贼吕布”暴虐的痛斥，最终落脚于邀他共举义兵，南北呼应，并许以“事成之后，豫州之地，可共分之”的诱人空诺。右手那封，来自襄阳，格式规整，语气平和却带着荆州牧府特有的、不容置疑的权威，是刘表的正式手令，核心意思明确无误：北境南阳之事，宜静观，勿妄动，谨守现有防区，绝不可主动挑衅，开启战端。
关羽坐在左下首，凤目微阖，一手缓缓捋着及胸的长髯，另一只手的手掌稳稳按在膝盖上，仿佛在压制着什么。张飞则像一头被困在笼中的怒熊，在并不宽敞的厅堂内来回踱步，沉重的战靴踏得地面咚咚闷响，环眼圆睁，目光不时扫过大哥手中的信帛，鼻腔里喷出粗重的气息，喉间滚动着压抑的低吼。
“大哥！”张飞终于按捺不住，猛地刹住脚步，声如破锣，震得梁上似有微尘飘落，“那曹阿瞒好不要脸！当初在徐州是如何逼迫我等，追杀得我等惶惶如丧家之犬？如今他自己被吕布那厮打得抱头鼠窜，火烧屁股了，倒想起咱们来了？这他娘的不是摆明了拿咱们当枪使，去替他挡吕布的刀锋吗？这鸟信，依俺看，就该扔进茅坑！”
他胸膛剧烈起伏，又猛地转向南方，仿佛要透过墙壁瞪视襄阳的方向：“还有那刘景升！嘴上说得好听，让咱们屯驻此地，共保荆州，实则不过是让咱们给他看门护院，挡住北边的风雨！现在吕布真打过来了，他倒好，缩在襄阳城里，要咱们当乌龟！这窝囊气，俺老张受够了！”
“三弟！”关羽双眸倏然睁开，寒光一闪，声音虽不高，却自有一股凛然之气，瞬间压过了张飞的躁动，“休得喧哗！一切听大哥裁断。”他目光转向刘备，沉稳道：“曹操，奸雄之姿，其言似蜜，其心实毒，绝不可信。刘景升，坐守之辈，但求苟安，其意只在保全荆州，而非助我兄弟成就大业。然，三弟所言虽糙，理却不糙。我等寄寓于此，仰人鼻息，终究非长久之计，如无根之萍。”
刘备将两封文书轻轻置于案几之上，指尖在粗糙的木纹上反复摩挲，感受着那实实在在的触感。曹操的算计与歹毒，他洞若观火；刘表的保守与狭隘，他心知肚明。张飞那几乎要喷薄而出的愤怒与憋屈，他感同身受；关羽那冷静分析下隐藏的深沉忧虑与对未来的考量，他更是深切领会。
“云长、翼德，”刘备缓缓开口，声音里带着连日思虑的沙哑，却依旧保持着核心的稳定，“曹孟德此信，意在驱虎吞狼，让我与吕布拼个两败俱伤，他好坐收渔利。刘景升之令，则是画地为牢，欲将我兄弟圈禁于此，永为藩篱。二者所思所谋，皆非为我等着想，更非为汉室江山着想。”
他站起身，走到厅中那幅绘制得略显粗陋但关键地形俱在的舆图前，目光首先落在代表南阳盆地的那片广阔区域，那里如今正被“吕”字旗号迅速侵蚀；随即，他的视线下移，凝聚在代表己方所在的“邓县”那个微小圆点上，再缓缓向四周游移。
“吕布新破袁绍，士气正旺，今又疾取汝南，其势如烈火燎原，锋芒不可轻攫。我军兵不过数千，粮秣仰赖荆州接济，根基浅薄。若此时遵曹操之意，贸然北上直撄其锋，无异于以卵击石，徒然损耗实力，正中曹操下怀。若全然遵从刘景升之令，固守邓县、山都一线，坐视吕布整合南阳、汝南，则我等将被彻底困死在这弹丸之地，未来更为堪忧。”
张飞急道：“这也不行，那也不行！难道就眼睁睁看着那三姓家奴耀武扬威，看着曹贼奸计得逞，咱们就在这儿干瞪眼？”
刘备摇了摇头，目光从舆图上抬起，眼中闪烁着一种经过反复煎熬后沉淀下来的决断之光：“非也。不能北上硬撼吕布主力，不代表……我等就只能困守待毙。”他的手指离开邓县，向东、再向东南方向移动，最终点在了汝南郡的东南部，那片与荆州江夏郡北部接壤的区域。
“刘景升令我‘谨守防区’。邓县、山都，乃至新野，是我防区。然，防区之东，与汝南毗邻之处，如今曹军溃散，吕布主力西进急于打通与河南尹联系，其东南侧翼必然空虚，各地坞堡自守，溃兵为祸，流民塞道，已成权力真空、混乱不堪之域。若有流寇溃兵滋扰我荆州边境，我出兵越境剿匪，保境安民，乃是地方守将应尽之责，份内之事。便是刘景升得知，也难有严辞斥责；至于曹操与吕布，更无理由指责。”
关羽闻言，丹凤眼中精光流转，抚髯的手指微微一顿：“大哥之意是……明修栈道，暗度陈仓？以剿匪安民为名，向汝南东南渗透，吸纳流散人口，收编可用溃卒，占据紧要之地，徐图发展？”
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