襄阳，州牧府。
书房内弥漫着一种压抑的宁静，只有偶尔响起的、指甲轻轻叩击紫檀木案面的声音。刘表跪坐于主位，身形依旧保持着世家名士的雍容气度，但眼睑下难以掩饰的淡青色纹路，以及比往日更深了几分的法令纹，都在无声地诉说着这位荆州之主近月来的心力交瘁。
他面前，刚从宛城返回的使者匍匐在地，详细禀报着面见吕布的每一个细节。
“……那吕布收了礼物，清单上的金玉、蜀锦、乃至那十名歌姬，他都照单全收，并未推辞。”使者的声音在空旷的书房里显得有些发飘，“他对主公示好之言，只是听着，末了只说了一句‘景升公好意，布心领了。南阳新附，百废待兴，还需些时日安稳’。”
刘表叩击案面的手指停了下来。“除此之外，他未承诺永不南下图荆，也未提及交还南阳任何一地，是么？”他的声音平稳，听不出喜怒。
“是…是。”使者的额头几乎要触到冰凉的地板，“他…他态度颇为随意，仿佛…仿佛拿下南阳只是顺手为之，并未将此事看得多重。席间还问及荆州风物，特别是江陵、襄阳的市舶商贸情况。”
“顺手为之……”刘表轻轻重复了一遍这四个字，嘴角扯起一丝极淡的、带着冷意的弧度。好一个顺手为之！这比声色俱厉的威胁更令人心悸。这表示吕布并未将荆州的压力真正放在眼里，他的胃口和视野，可能远比一个南阳郡要大。
“知道了，你下去吧，此行辛苦。”刘表挥了挥手，语气恢复了常态。
使者如蒙大赦，叩首后躬身退了出去。
书房内只剩下刘表，以及一直静坐旁听的别驾蒯良和中郎将蔡瑁。
“子柔，德珪，你们怎么看？”刘表的目光先投向以智计闻名的蒯良。
蒯良沉吟片刻，捋须道：“主公，此结果，已属不幸中之万幸。吕布此人，行事难以常理度之。他若当场严词拒绝，甚至斩杀来使，则意味着即刻兵锋南指。如今他态度暧昧，只言‘需要时日’，无论其真心如何，客观上确是为我荆州争取到了喘息之机。”
刘表微微颔首，目光又转向掌管军务的蔡瑁。
蔡瑁身形魁梧，面容精悍，此刻眉头紧锁：“姐夫，吕布狼子野心，绝不会满足于南阳一郡。他此刻不南下，无非是兵马需要休整，南阳需要消化，更怕把我荆州逼急了，倾尽全力与他拼个鱼死网破。他在等，等我们内部生乱，或者等北面袁绍、东面孙策给他创造机会。”
“德珪所言，正是我所忧。”刘表叹了口气，身体微微后靠，倚在凭几上，“北和之策，只能暂缓一时。若不能从根本上扭转局势，待吕布消化了南阳，整合了并州，下一个目标，必是我襄阳无疑。”
他顿了顿，目光变得锐利起来，看向蔡瑁：“所以，‘东攻’之策，必须立刻执行，而且要快，要狠！”
蔡瑁精神一振，挺直腰板：“人马、物资早已准备就绪！只等主公一声令下。”
“好。”刘表的声音低沉而坚决，“你亲自挑选绝对可靠的心腹，要熟悉江东地理、懂得山越语言的。将那批……”他略一停顿，眼中闪过一丝肉痛与决绝，“将那批从武库中精选出来的环首刀、强弓劲弩，还有准备好的金帛，化整为零，务必隐秘、安全地送过去。告诉那些山越宗帅，孙策主力被牢牢钉在江夏，江东腹地如今就像一座不设防的宝库。他们能抢到多少，就看他们的本事了。”
“诺！”蔡瑁抱拳领命，眼中闪烁着执行危险任务时常有的那种混合着紧张与兴奋的光芒，“我这就去安排，保证做得干净利落，绝不会让人查到我们头上。”
蔡瑁起身，大步流星地离去，甲叶发出轻微的摩擦声。
书房内再次只剩下刘表与蒯良。
“子柔，此计…是否太过阴狠？引蛮族祸乱地方，终究有伤天和。”刘表揉了揉眉心，语气中透出一丝疲惫与自我怀疑。
蒯良沉默片刻，缓缓道：“主公，此乃乱世求生之法。孙策若平定江东，以其虎狼之性，下一个目标必是我荆州。届时，南北夹击，我荆州危矣。如今驱虎吞狼，令其自顾不暇，方能为我赢得宝贵的时间。只要等到北边袁绍恢复元气，或者曹操缓过劲来，这天下大势，未必没有转圜之机。”
刘表望着窗外庭院中嶙峋的假山，目光幽深。
“但愿吧……我只希望，在我闭眼之前，这荆州，还能是刘景升的荆州。”
……
数日后，深夜。
襄阳城某处不起眼的货栈后院，灯火晦暗。蔡瑁一身寻常商贾打扮，看着眼前十余名同样穿着粗布衣服，但眼神精悍、行动矫健的汉子。
“东西都分装好了？”蔡瑁低声问领头的队率。
“将军放心，都已按您的吩咐，分成了二十份，混在药材、皮货和普通铁器里。走不同的路线，经不同关卡进入江东。”队率的声音压得很低，却异常清晰。
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