初升的朝阳挣扎着穿透黄河沿岸弥漫的厚重尘土与未散的硝烟，将黎阳城墙上那副修罗场般的景象照得愈发清晰，也愈发惨烈。墙垛多处已然坍塌，犬牙交错，露出里面灰黄色的夯土芯子，焦黑的火油焚烧痕迹与早已凝固发黑的斑驳血污交织在一起，构成一幅触目惊心的画卷。幸存的守军士兵们倚靠着残破的墙垛或堆积的尸袋，或坐或卧，每一张年轻的或不再年轻的脸上都刻满了极度的疲惫与近乎麻木的呆滞。只有低级军官嘶哑的催促声、军法官巡视的沉重脚步声，以及城外袁军大营隐约传来的、预示着新一轮进攻的号角声，还在提醒着他们——地狱，远未到离开的时候。
于禁按着腰间那柄伴随他多年的佩剑剑柄，在数名亲兵的护卫下，沉默地行走在残破的防线之上。他的明光铠上布满了刀枪划过的白痕与箭矢撞击的凹坑，沾满了灰土与早已干涸的、不知是敌人还是同袍的血迹。他眼窝深陷，嘴唇因缺水而干裂，但那双眼睛，依旧如同最锐利的鹰隼，扫视着城墙的每一处薄弱环节，捕捉着城外敌军任何细微的动向。昨夜，颜良又是一波不计代价的凶猛攻势，如同狂暴的海浪，最终虽被击退，但城头又添了上百具永远沉默的尸体和更多在伤兵营中哀嚎的士卒。
“将军，”副将的声音在他身后响起，低沉沙哑得几乎不像人声，“箭矢……库存不足三成了。滚木、礌石，也快见底。火油……昨夜几乎……用尽了。”最后几个字，带着一丝难以掩饰的绝望。
于禁没有回头，只是微不可察地点了点头，目光依旧死死地投向城外那片连绵不绝的袁军营寨。那里，旌旗招展，更多的攻城器械——那些如同狰狞巨兽般的霹雳车、井阑、冲车——正在民夫和兵卒的号子声中，被缓缓推向前沿。他知道，黎阳就像一根被拉到极限的弓弦，每一刻都可能伴随着一声脆响，彻底崩断。他现在唯一的希望，渺茫却又是唯一的希望，就是主公（曹操）能在白马那边打开局面，或者……颜良看似稳固的后方，能出现一些意想不到的变故。
与此同时，白马城外的气氛，则是另一种截然不同的压抑。
曹操亲率的大军并未如同救火般不顾一切地直扑围城的文丑军，而是在距离白马城西约十里处，一处背靠起伏丘陵、临近溪流的地方，停下了疾行的脚步。随即，这支训练有素的军队展现出了惊人的效率。无数铁锹、镐头扬起落下，深阔的壕沟以肉眼可见的速度延伸；粗大的原木被迅速固定，坚实的营栅拔地而起；哨塔、箭楼如同雨后春笋般耸立起来。一座坚固、规整，足以容纳数万大军的营垒，正在迅速成型，显露出其精锐的本质。
中军大帐刚刚立起，曹操甚至来不及卸甲，便立刻召集了随行的核心将领——夏侯渊、曹仁、乐进，以及脸色苍白如纸、裹着厚厚裘袍的郭嘉。
“文丑已知我军抵达，”夏侯渊率先禀报，他甲胄上还带着与袁军游骑交锋后的尘土与几点血斑，“其围城工事非但没有松懈，反而在外围加强了游骑巡逻与固定哨垒，戒备森严。”
曹仁走到刚刚堆砌好的简易沙盘前，手指点向代表白马城和己方新立营垒的木块：“我军立寨于此，与白马城遥相呼应，正好形成犄角之势。文丑若倾力来攻我营寨，则城内的刘延便可寻机出击，袭扰其后方，断其粮道，甚至与我来个里应外合；若其依旧执意猛攻白马，那我军便可从容出击，猛攻其攻城部队之侧翼，迫其首尾难顾。眼下，关键就在于……”他顿了顿，声音沉重，“刘延和他手下那些守了多日的弟兄，是否还有力气、有决心打出来。”
郭嘉蜷缩在厚裘中，低低咳嗽了几声，气息显得有些短促，但当他抬起眼时，那双眸子却亮得惊人，仿佛能洞穿一切迷雾：“文丑……非是颜良那般纯粹的勇夫，他既知我军来援，绝不会坐视我们安稳立营，巩固这犄角之势。他必会前来试探，甚至不惜发动强攻，企图在我军立足未稳、疲惫不堪之际，将我们一举击溃，或者至少牢牢压制在此地，使其能心无旁骛地对付白马。”他看向曹操，语气斩钉截铁，“明公，这第一战，必须打，而且必须打赢！要狠狠地挫其锋芒，让其知道这块骨头有多硬，不敢再轻易来啃。如此，这犄角之势，才算真正站稳！”
曹操的目光缓缓扫过帐中诸将，那目光中蕴含着巨大的压力和不容置疑的决断，最终定格在面容刚毅、身材敦实的乐进身上：“文谦！”
“末将在！”乐进踏前一步，抱拳应诺，声如洪钟，脸上毫无惧色，反而有种猛虎出柙前的兴奋。
“予你五千精兵，即刻出营，于营前开阔处列阵，迎击袁军第一波攻势。”曹操声音冷峻，“记住，许败不许胜！要给文丑一种我军轻敌冒进、而后力不继的假象。但败，也要败得有章法，败而不乱，且战且退，务必将敌军前锋，引入我营寨弓弩最强射程之内！”
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