苏仆延明白了。这是借刀杀人，也是纵兵抢掠的默许。他本就对富庶的汉地垂涎三尺，之前被田豫吓退心有不甘，如今有袁绍的“承诺”，更是心痒难耐。
“好！你回去告诉袁公，他的好意，我苏仆延心领了！”苏仆延哈哈大笑，对帐外的勇士们吼道，“儿郎们！准备你们的马刀和套马杆！南边有数不尽的财富和女人等着我们！”
王同满意地笑了，他知道，饥饿的狼群已经被放出笼子。他同样叮嘱了要小心吕布的边军，尤其是那个叫田豫的汉将，但沉浸在抢掠美梦中的苏仆延，并未太放在心上。
泰山郡，臧霸营寨。
逢纪亲自挑选的使者，是一位口才便给、善于察言观色的幕僚，名为郑岐。他轻车简从，秘密抵达了臧霸位于泰山深处的营垒。
与面对张燕和苏仆延不同，郑岐面对臧霸时，态度更加谨慎和尊重。臧霸并非流寇，而是拥兵自重、名义上归附曹操的一方实力派，有其独立的考量。
“臧将军，久仰威名！纪先生（逢纪）特命在下前来，向将军致以问候。”郑岐开门见山，但语气委婉。
臧霸面容沉稳，目光锐利，他屏退了左右，只留一二心腹。“郑先生远道而来，不只是为了问候吧？袁大将军有何指教，但说无妨。”
郑岐知道臧霸是聪明人，便不再绕弯子：“将军明鉴。如今袁公已定河北，拥兵数十万，天下归心，大势所趋。曹操虽据兖豫徐，然内部不稳，经济困顿，更兼背弃汉室，人神共愤。袁公不日即将挥师南下，清君侧，安社稷。然，曹操在徐州经营日久，恐负隅顽抗，徒增伤亡。袁公素知将军乃徐州柱石，深得人心，故特遣在下前来，望将军能为天下苍生计，在关键时刻，助袁公一臂之力。”
他仔细观察着臧霸的表情，继续道：“不需将军立刻与曹操反目，只需在其后方制造些许麻烦，袭扰其粮道，牵制其部分兵力即可。若将军能顺势而起，掌控徐州，袁公必鼎力支持，表奏朝廷，使将军永镇徐土！”
臧霸沉默着，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。他确实对曹操并非完全归心，曹操派来的徐州刺史车胄，与他关系也颇为微妙。袁绍开出的条件很诱人，“永镇徐土”更是戳中了他的心思。但他也清楚，曹操绝非易与之辈，郭嘉、程昱等人更是智计百出。贸然行事，风险极大。
“袁公好意，霸心领了。”臧霸缓缓开口，语气沉稳，“然曹操待我亦不满，骤然背之，恐为天下笑。且徐州局势复杂，非一日可定。请回复袁公，霸需时间考量，亦需见机行事。”
郑岐知道，想让臧霸立刻表态很难，能得到“见机行事”的承诺，已经算是成功。他连忙道：“将军深谋远虑，自当如此。袁公亦不强求，只望将军念及汉室大局，审时度势。若有需，袁公愿提供一切必要支持。”
襄阳州牧府。
逢纪亲自出马，携带重礼，来到了荆州。刘表在府中设宴款待，蒯良、蔡瑁等荆州重臣作陪。气氛看似融洽，实则各怀心思。
逢纪高举酒杯，向刘表敬酒：“景升公坐镇荆襄，保境安民，使九郡免受战火，功德无量！我家主公每每提及，皆赞叹不已。”
刘表笑容温和，回敬道：“本初兄扫平河北，威震天下，方是英雄本色。纪先生此来，不知有何见教？”
逢纪放下酒杯，正色道：“不敢。只是奉主公之命，特来与景升公重申盟好。如今曹操窃据兖豫，欺凌诸侯。吕布盘踞关中，形同割据。此二贼不除，汉室难安。我家主公欲兴义兵，先讨曹操，以清君侧。然恐荆州方面有所误会，故特遣纪前来，向景升公说明情由。望景升公能明辨忠奸，保持中立，勿要与国贼往来。待平定中原，我家主公愿与景升公共分曹操之地，永结盟好！”
刘表抚须沉吟，看向蒯良。蒯良微微点头，开口道：“袁公志在匡扶汉室，我等深感钦佩。荆州地小民弱，只求自保，无意参与中原纷争。只要战火不波及荆州，我主自当谨守中立，坐观成败。至于共分之地……呵呵，待袁公功成之后，再议不迟。”话说得漂亮，实则表明了坐山观虎斗的态度，对那空头支票并不热衷。
逢纪要的就是这个“中立”的承诺，当下不再多言，宾主尽欢而散。他知道，以刘表的性格，只要不主动招惹他，他绝不会轻易出兵援助曹操。
一条条隐秘的线，就这样被袁绍的使者们牵了起来。张燕的贪婪，苏仆延的野蛮，臧霸的观望，刘表的自保，都被巧妙地编织进了一张针对曹操和吕布的大网之中。战争的阴云，随着这些暗流的涌动，愈发浓重地笼罩在中原大地的上空。各方势力都在自己的棋盘中落子，而袁绍，自信已经布下了一盘必胜的棋局。
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