寿春城，这座被围困的孤岛，连空气都仿佛凝固着化不开的绝望。皇宫深处，袁术枯坐在那张宽大却冰冷的龙椅上，昔日刻意维持的帝王威仪，如今只剩下一层被恐惧和疲惫蛀空的脆弱躯壳。城外围城的压力与日俱增，土山如巨兽般迫近，地道挖掘声如同索命的魔音。更致命的是，城内粮草即将告罄的流言，如同瘟疫般在街巷间无声蔓延，啃噬着最后一点人心。
就在这令人窒息得几乎要发疯的压抑氛围中，一个极其隐秘的消息，如同黑暗中骤然划过的一丝微弱火星，被纪灵的亲兵队长小心翼翼、屏着呼吸呈送到了袁术面前。据称，一名自称是荆州牧刘表密使的男子，历经九死一生，通过一条早已被遗忘、污秽不堪的废弃排水暗道，侥幸躲过了江东军的层层哨卡，最终被夜间巡防的斥候发现。
来人被带入宫中时，衣衫褴褛，满身泥泞，面色因饥饿和紧张而显得蜡黄，但一双眼睛却异乎寻常地镇定，甚至在觐见“皇帝”时，还带着一丝恰到好处的悲愤与急切。他跪伏在冰冷的地砖上，声音因干渴而沙哑，却字字清晰：
“陛下！小人奉我主刘荆州之命，冒死前来觐见！景升公言道，孙策小儿，狼子野心，其父孙坚便曾侵扰我荆州，如今彼辈若尽得淮南，势力大涨，下一个兵锋所向，必是我荆襄九郡！此乃唇亡齿寒之理！景升公已密令集结水陆兵马于淮水上游，秣马厉兵，只待陛下能再坚守旬日，牢牢拖住孙策主力于城下，使其久战兵疲。届时，我荆州大军便可顺流而下，猛击孙策侧后，与陛下城内守军内外夹击，必可一举击破此獠，解寿春之围，共保江淮安宁！”
这一番话，说得颇有几分悲壮与看似推心置腹的诚恳，尤其是直接点出孙策对荆州的潜在威胁，以及曹操、吕布等辈皆在旁虎视眈眈的险恶局面，精准地戳中了袁术内心最深处的恐惧与不甘。一丝近乎狂喜的希望之火，猛地从袁术那死灰般的心底窜起，几乎要冲垮他脸上勉强维持的镇定。然而，那源于四世三公家族、历经数十年政治风雨尔虞我诈所锤炼出的最后一丝本能警惕，让他强行压下了这股几乎要让他失态的冲动。
他没有立刻表态，而是眯起那双因缺乏睡眠而布满血丝的眼睛，如同审视猎物般，仔细打量着下方伏地的使者，语气带着一种刻意维持的、属于帝王的矜持与不易察觉的深深试探：“刘景升……他，当真如此深明大义，肯在这时雪中送炭？朕记得，他向来是划地自守，明哲保身之人。更何况，朕与汉室……嗯，他刘景升乃汉室宗亲，此刻助朕，就不怕天下人非议？”
那使者似乎早有准备，闻言并未慌乱，反而微微直起身，不卑不亢地回应：“回陛下，此一时，彼一时也。孙策若吞并淮南，其势必不可制，届时猛虎在侧，我荆州岂有宁日？我主此举，既是为荆襄百万生灵计，亦是看清了孙策乃天下公敌！至于名分……”他恰到好处地停顿了一下，模糊处理了这个敏感话题，“陛下乃仲氏天子，雄踞江淮，若能挫败孙策，稳定东南，于天下格局，亦是举足轻重之好事。我主愿与陛下携手，共御强敌。”
这番说辞，听起来似乎合情合理，既点明了刘表自身迫切的利益考量，又隐晦地抬高了袁术的地位和价值，巧妙地避开了最尖锐的正统性问题。袁术心中那厚重的疑窦，似乎被撬开了一丝缝隙，但远未到消散的地步。他沉吟着，手指无意识地敲击着龙椅扶手，发出空洞的声响，半晌才又道：“纵然你所言有些道理，然空口无凭。刘景升有何信物为证？再者，这寿春城被围得铁桶一般，你又如何能保证，旬日之后，那远在数百里外的荆州援军，就一定能如期而至？”
使者显然对此亦有准备，他小心翼翼地从怀中贴身处取出一枚用油布包裹的玉佩，双手呈上：“陛下明鉴，此乃我主随身信物，上有荆州牧府特刻纹印，请陛下验看。”一旁的宦官接过玉佩，递给袁术。那玉佩质地温润，雕刻精美，上面的印记也确实与袁术记忆中刘表势力的标识有几分相似。使者继续道：“至于援军之事，千真万确！为取信陛下，陛下可即刻选派一两名心腹之人，随小人派出的一名熟知路径的随从，由我们来时那条隐秘暗道返回荆州，面见我主，当面陈情，并可商定具体的进军日期、联络信号。只是……陛下，军情如火，时机稍纵即逝，孙策攻城甚急，望陛下早作圣裁！”
袁术摩挲着那枚冰凉玉佩上的纹路，内心的天人交战几乎让他喘不过气。那诱人的希望如同甘霖，而失败的代价则是万劫不复的深渊。他最终疲惫地挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“先将使者带下去，好生款待，不得怠慢。”名为款待，实则是软禁起来，严加看管。
待使者被带走后，袁术立刻召来了大将军纪灵和眼下还能信任的寥寥几位心腹重臣。他将这石破天惊的消息告知众人，原本就气氛凝重的殿内，瞬间陷入了一片死寂，仿佛连空气都停止了流动。
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