紫禁城的秋意总比别处来得早。才过白露，坤宁宫檐角的铜铃就裹着凉意晃荡，风里卷着阶前枯败的梧桐叶，一路滚到景仁宫的朱漆门槛下，被扫地的小太监一脚碾碎。
淑妃正坐在临窗的软榻上翻一本《汉宫春晓图》，玉色的指尖划过画中簪花的仕女，目光却落在窗棂外 —— 那里有三只灰鸽正啄食檐下的谷粒，其中一只腿上绑着极细的银线，线尾系着卷成米粒大小的纸团。她唇角勾起一抹淡得几乎看不见的笑，抬手将暖炉往怀里拢了拢。
“娘娘，坤宁宫那边刚送了消息。” 心腹刘嬷嬷掀帘进来，脚步声轻得像猫，“皇后娘娘今早只喝了半碗燕窝，砸碎了康熙爷年间的霁蓝釉茶盏，说是底下人伺候得不用心。”
淑妃翻过一页画册，声音懒懒洋洋的：“不用心？怕是心里头那点气没处撒吧。” 她放下画册，接过刘嬷嬷递来的参茶，茶盖刮过碗沿，发出清脆的一声响，“她娘家那点事，查得怎么样了？”
“回娘娘，刑部昨儿夜里又审了三房的管事，招了不少新鲜的。说是前两年黄河决堤，户部拨的赈灾银，过了他们家的手，就短了三成。还有江南盐道的缺，也是他们家拿了二十万两银子买通吏部，才给了自家表亲。” 刘嬷嬷压低声音，眼底闪着精明的光，“如今人证物证都齐了，就等陛下一句话 —— 依老奴看，这中宫的位置，怕是坐不稳了。”
淑妃吹了吹茶沫，热气模糊了她半张脸，只露出一双清亮的眼睛，眼尾微微上挑，带着几分漫不经心的锐利：“坐不稳是自然。只是这宫里的位置，从来不是空出来就能占的。” 她顿了顿，目光转向窗外那几只鸽子，“皇后倒了，有些人怕是要以为，天就该轮到她们亮了。”
刘嬷嬷心里透亮。她口中的 “有些人”，明着是指最近常去养心殿侍疾的贤妃，暗里说的，却是那个连名分都还没定，却能让陛下连着半月宿在碎玉轩的苏凝。
说起苏凝，淑妃指尖在茶碗沿上轻轻敲了敲。那姑娘是去年选秀时被刷下来的，原该回江南老家去，偏生在御花园给陛下唱了支《采莲曲》，调子清凌凌的，像碎玉落进水里，就这么入了陛下的眼。留她在宫里当个御前侍墨的女官，本不算什么，可架不住陛下上心 —— 上个月陛下生辰，谁都送了奇珍异宝，就她，画了幅《秋江独钓图》，陛下竟摆在了养心殿的案头，日日看着。
“那苏姑娘…… 昨儿还去坤宁宫给皇后请安了？” 淑妃忽然问。
“是，” 刘嬷嬷答得快，“不过没进门，在宫门口站了盏茶的功夫，就被皇后身边的掌事太监拦了，说是‘娘娘病着，不见外人’。依老奴看，皇后是怕她在陛下面前替自己说好话呢。”
淑妃轻笑一声，笑意却没到眼底：“替皇后说话？她怕是没那个心思。” 她太清楚苏凝那副模样了，看似温顺柔和，骨子里却有股韧劲，就像江南的水，平时安安静静的，真要遇上坎儿，能绕着弯子往前淌。这些日子皇后被禁足，她明面上没去探望，暗地里却托小厨房给坤宁宫送过两次莲子羹 —— 说是 “看在同乡的情分上”，谁不知道皇后的母家是江南望族？这步棋走得，既不得罪失势的皇后，又在陛下那里落了个体恤的名声，倒是比贤妃只会哭哭啼啼高明多了。
“娘娘，” 刘嬷嬷凑近一步，声音压得更低，“咱们备下的那些东西…… 是不是该动了？”
淑妃抬眼看向她，目光沉沉的。她知道刘嬷嬷说的是什么 —— 那些模仿苏凝父亲苏学士笔迹的 “密信”，那些从旧书堆里翻出来的、能证明苏家与敌国商人有过往来的账册残页，还有那个被她们藏在城郊破庙里的 “证人”—— 当年苏家辞退的账房先生，早就被灌了迷魂汤，只等着时机一到，就去刑部 “自首”。
这些东西，是她半年前就开始准备的。那时候皇后还稳稳地坐在中宫，苏凝也只是个不起眼的女官，可她心里清楚，后宫这潭水，从来没有永远的赢家。皇后的外戚势力太大，陛下早有不满；苏凝的父亲在朝中声望日高，又是清流领袖，挡了多少人的路？她不过是顺水推舟，提前铺好了路。
“急什么？” 淑妃端起茶碗，抿了一口，茶味醇厚，带着点回甘，“皇后这棵大树还没彻底倒呢，现在动，容易被溅一身泥。” 她放下茶碗，指腹摩挲着冰凉的碗沿，“再等等，等陛下彻底厌了皇后，等朝臣们都盯着外戚案的时候，咱们再把这把火，烧得旺一点。”
刘嬷嬷点头应着，心里却忍不住佩服。自家主子就是这点厉害，总能沉得住气。前阵子皇后刚被禁足时，贤妃就忍不住跳出来，借着 “替陛下分忧” 的由头，罚了坤宁宫几个太监，结果被陛下轻飘飘一句 “后宫不得干政” 堵了回去，还落了个 “落井下石” 的名声。
淑妃看着刘嬷嬷的神色，知道她在想什么，又道：“你让人去盯着碎玉轩，看看苏凝这几日都见了谁，说了什么。尤其是…… 她跟她父亲递了消息没有。”
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