民国初年，苏北有个叫顾明堂的年轻郎中，在临河镇上开了间不大不小的药铺。他医术不错，尤其擅长针灸，只是生性腼腆，二十有五还未成家，独自守着三间临街的铺面过活。
临河镇不大，一条青石板主街贯穿东西，顾家的“济生堂”就在街中段。对门是家裱画店，店主姓胡，是个寡言的中年人，带着个十七八岁的女儿胡玉娘过活。这玉娘生得柳眉杏眼，肤白如雪，镇上少年见了没有不多看两眼的。奇怪的是，胡家父女极少与人来往，铺子也常关着门，偶尔开门，也只做些修补古画的精细活计。
一、夜半叩门
那年秋深，一连下了七八日的雨。一个子夜，顾明堂正就着油灯研读《伤寒杂病论》，忽听门外传来急促的叩门声。
“顾郎中，顾郎中救命！”是个女子声音，凄惶急切。
顾明堂披衣开门，见胡玉娘撑着一把油纸伞站在雨里，怀里抱着一只通体雪白的狐狸。那狐狸右腿血肉模糊，眼睛却极亮，正定定望着他。
“胡姑娘，这是……”
“我在后山捡到的，见它可怜……求郎中救它一命。”玉娘声音发颤，不知是冷是怕。
顾明堂忙将人让进屋。灯光下细看，那狐狸伤得确实重，右腿骨都露出来了。他虽没给兽类治过伤，但医理相通，便取出金疮药、绷带，又煮了麻沸汤给狐狸灌下。玉娘在一旁帮着，手法竟十分娴熟。
忙活了半个时辰，伤处包扎妥当，狐狸已沉沉睡去。顾明堂这才注意到，玉娘浑身湿透，单薄的衣衫贴在身上，勾勒出玲珑曲线。他脸一热，忙移开目光，取来自己的干衣让她换上。
玉娘也不推辞，转到屏风后换了衣服出来。宽大的男子衣衫更衬得她身形娇小，湿发贴在颊边，别有一番楚楚风致。
“今日之恩，玉娘铭记。”她低声道，“这狐狸……是我家的保家仙，还请郎中切莫对外人提起。”
顾明堂一愣。他行医多年，听过不少保家仙的传说——多是胡(狐)、黄(黄鼠狼)、白(刺猬)、柳(蛇)、灰(鼠)五类，受人家香火供奉，保其家宅平安。只是从未亲眼见过。
“姑娘放心，医者本分，不该说的绝不妄言。”
玉娘深深看他一眼，抱起沉睡的狐狸告辞而去。
二、狐仙托梦
自那夜后，顾明堂常做同一个梦：一只白狐引他穿过迷雾，来到一处山明水秀之地。那里有位白衣老者，教他一套奇特的针法，名曰“通幽针”，据说能沟通阴阳，治一些寻常医书不载的奇症。
起初他只当是日有所思，夜有所梦。可梦里学的针法经络、穴位手法，醒来竟记得清清楚楚。他试着按梦中所述，给几个疑难病人施针，效果奇佳——有个腹痛三月不愈的货郎，三针下去便好了；一个夜夜惊梦的小儿，施针后竟能一觉到天明。
这事渐渐传开，来找顾明堂看怪病的人越来越多。他也发现，每治好一个病人，夜里白狐就会入梦，再教他几式新针法。
这日晚间，顾明堂刚送走最后一个病人，胡掌柜忽然登门。这位寡言的中年人难得露出笑容，拎着两包上好的宣纸、一方端砚。
“小女说，顾郎中那夜救了家中灵物，一直未来得及答谢。”胡掌柜将礼物放在柜上，“这些不成敬意，还请收下。”
顾明堂推辞不过，只好收下。两人闲聊几句，胡掌柜似是无意道：“顾郎中最近声名鹊起，怕是惹人眼了。这临河镇虽小，却也卧虎藏龙……有些事，知道不如不知道，看见不如没看见。”
这话说得云山雾罩，顾明堂正要细问，胡掌柜已拱手告辞。
当夜，白狐又入梦来。这次梦中的景象却不同——白狐化作一位白衣老者，神情肃穆：“顾生，你我有缘，传你针法本是积德。但你已卷入是非之中，今后行事务必小心。记住三点：子夜后莫出诊、病患面带青黑者不治、来历不明的女子不可留。”
顾明堂想问个明白，老者却拂袖一挥，云雾涌来，将他推出梦境。
三、神秘女子
三日后的黄昏，顾明堂正要关门，忽见一位素衣女子踉跄而来，扑倒在门前石阶上。他忙上前搀扶，但见这女子约莫二十出头，生得明艳动人，只是面色苍白如纸，嘴唇却异常红艳。
“姑娘，你怎么了？”
女子抬起眼，眸子水盈盈的：“我……我寻亲不遇，又染了风寒，无处可去……”说着竟晕了过去。
顾明堂犹豫片刻，想起梦中告诫。可医者仁心，终究不忍见死不救，便将女子扶进后堂的客房，诊脉煎药。
这女子自称姓柳，名如烟，江南人氏，来临河镇投奔姨母，却得知姨母一家早已迁走。顾明堂让她暂住养病，柳如烟千恩万谢，病愈后也不提离去，反主动帮着打理药铺，煎药抓药，手脚麻利得很。
说来也怪，自柳如烟来了，济生堂的生意更好了——尤其多了些年轻男子，借口抓药，实为多看柳姑娘几眼。顾明堂本是个老实人，见柳如烟勤快懂事，也渐渐放下戒心。
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