直隶城的雨停了两日，阳光终于穿透云层，洒在城外的草棚区。四个城门口的粥棚前，灾民们排着整齐的队伍，捧着粗瓷碗等待施粥——浓稠的米粥冒着热气，筷子插在碗中稳稳不倒，再不是往日那碗能照见人影的米糠汤。胤祥穿着半旧的常服，从东城门粥棚走到北城门，额角渗着汗珠，却依旧挨个查看粥桶，时不时舀起一勺粥，确认稠度够了才放心。
“十三爷，您都绕着城走了两圈了，歇会儿吧？”随行的亲兵递上水壶，语气里满是心疼，“这两日您几乎没合眼，再这么熬下去，身子该扛不住了。”
胤祥接过水壶，喝了一口，摆摆手道：“没事，灾民能喝上热粥，比什么都强。”他望着不远处正在帮老人端粥的狗儿和坎儿，眼底露出一丝笑意——这两个孩子懂事，不仅帮着清点粮食，还主动在粥棚帮忙，倒省了不少人手。只是一想到四哥还在巡抚衙署里筹划，他又收起笑意，快步往回走：“得赶紧回去跟四哥说，粥棚的事稳了，看看他下一步有什么安排。”
巡抚衙署的书房里，胤禛正对着一张地图出神。桌上摊着直隶各州县的粮库清单，还有年羹尧临行前留下的字条——他已按照胤禛的吩咐，乔装成商人，往盐道方向去查任伯安。胤禛指尖在“扬州”二字上轻轻敲击，眼底闪过一丝锐利的光：任伯安是胤禩的钱袋子，手里攥着八爷党在江南盐务、漕运的账目，若是能抓住他的把柄，不仅能断了胤禩的财源，还能顺藤摸瓜，挖出其他阿哥的牵扯。
“四哥！”胤祥推门进来，声音里带着几分轻快，“城外的情况都稳了，粥棚的粥稠得很，灾民们都念着您的好呢！”
胤禛抬眼，见他满头大汗，便递过一方帕子：“先擦擦汗。粥棚的事只是第一步，真正的硬仗还在后头。”他指着桌上的地图，“年羹尧已经去盐道查任伯安了，咱们得在他回来之前，先把直隶的官员敲打一番。”
胤祥坐下，端起桌上的凉茶喝了一口，才问道：“四哥打算怎么做？总不能一个个去审吧？”
“自然不用。”胤禛嘴角勾起一抹冷意，“我要办一场宴席，把直隶府的官员都叫来。明面是‘感谢众官协力赈灾’，实则是想看看，谁心里有鬼；顺便，也来个杀鸡儆猴，让他们知道，什么该做，什么不该做。”
胤祥眼睛一亮：“好主意！这些日子，好些官员阳奉阴违，借着赈灾的名头偷懒耍滑，是该敲打敲打了！”
说办就办。胤禛立刻让人去准备宴席，地点定在巡抚衙署的后园，时间就定在当日傍晚。消息传出去，直隶府的官员们顿时炸开了锅——有人窃喜，觉得是钦差大人要论功行赏；有人忐忑，生怕自己在赈灾中出的差错被翻出来；还有人暗中联络，想探探其他官员的口风。
傍晚时分，巡抚衙署后园张灯结彩，十几张圆桌摆在庭院中央，桌上摆满了鸡鸭鱼肉，还有上好的白酒。官员们陆续到场，穿着整齐的官袍，互相拱手寒暄，眼神里却藏着各自的心思。胤禛穿着一身石青色常服，带着胤祥坐在主位上，面色平静，看不出喜怒。
等官员们都到齐了，胤禛端起酒杯，声音洪亮：“今日请诸位来，一是感谢大家这些日子在赈灾中的辛苦，二是想跟大家说说后续的安排。直隶灾情虽暂稳，但重建家园、安抚灾民，还需要诸位齐心协力。”
说完，他举杯一饮而尽。官员们连忙跟着举杯，却大多只是沾了沾唇，心思根本不在酒上。
酒过三巡，胤禛话锋一转，目光扫过众人：“不过，在说后续安排之前，本贝勒有件事想问问大家。前些日子，府衙拨给各县的赈灾粮，为何有的县能按时发到灾民手里，有的县却迟迟不见动静？甚至还有人，敢在粮里掺沙，克扣灾民的救命粮？”
庭院里瞬间安静下来，官员们你看我、我看你，没人敢说话。一个身穿从五品官服的中年男人，额头渗出冷汗，下意识地低下了头——他是武清县的知县，前些日子确实克扣了一部分赈灾粮，偷偷卖给了粮商。
胤禛的目光正好落在他身上：“武清县李知县，你来说说，你县的赈灾粮，为何迟了三日才发？发下去的粮，又是怎么回事？”
李知县吓得“扑通”一声跪倒在地，声音发颤：“贝勒爷恕罪！是、是属下办事不力，路上遇到了洪水，所以耽误了……发下去的粮，都是好粮，绝没有掺沙的事！”
“没有？”胤禛冷笑一声，让人把一个粗瓷碗端了上来，碗里还剩着些掺沙的米糠，“这是前日从武清县灾民手里拿到的‘粥’，李知县要不要尝尝，看看是不是好粮？”
李知县的脸瞬间变得惨白，再也说不出话来，只是一个劲地磕头：“贝勒爷饶命！属下一时糊涂，再也不敢了！”
胤禛站起身，走到李知县面前，语气冰冷：“一时糊涂？你可知，就因为你克扣粮、掺沙子，武清县饿死了无数灾民！他们的命，在你眼里，就值那点银子？”
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