临时安置点的喧嚣与忙碌逐渐沉寂。大部分得到初步救助和指引的流民已然南去，留下的只有空旷的河滩、尚未完全熄灭的焚烧炉余烬，以及空气中若有似无的药味与焦糊气混合的奇特味道。净雪卫的将士们默默清理着场地，回收着还能使用的物资，他们的脸上带着疲惫，但眼神却比之前更加坚毅。皇后娘娘的话语已然传开——他们今日所为，与战场杀敌同等重要。一种无形的荣誉感和凝聚力在军中悄然滋生。
翌日黎明，天色未明，唯有东方天际透出一线鱼肚白。号角低沉，打破了清晨的寂静。大军再度开拔，这一次，队伍的气氛明显不同。经历了邪祟的初次袭击与救灾的历练，这支军队褪去了一丝浮华，多了一份沉肃的杀伐之气与肩负苍生的凝重。车轮滚滚，马蹄踏踏，沿着愈发荒凉的官道，坚定不移地继续向北。
越是向北，大地上的生机便愈发稀薄。初时还能见到些许枯黄的草木挣扎求存，到后来，目光所及之处，尽是灰黑与枯败。土壤仿佛失去了肥力，呈现出一种不健康的灰败色，踩上去松软而缺乏弹性，仿佛内里已被蛀空。树木凋零，只剩下扭曲乌黑的枝干指向天空，如同大地绝望伸出的手臂。
空气中的腐朽气息不仅没有减弱，反而变得更加复杂和令人作呕。若说之前是单纯的死物腐败之气，如今则隐隐掺杂了一种难以言喻的、若有似无的甜腥恶臭。这味道极淡，却极具渗透力，无孔不入，即便戴上浸过药水的面巾，也似乎能透过纤维，钻入鼻腔，萦绕在舌根，勾起人心底最深处的不适与恶心。
“大家都注意！尽量用口呼吸，减少直接吸气！”有经验的老兵低声提醒着同伴，他们的脸色也愈发凝重。这种味道，他们中的一些人曾在多年前那场惨烈大战的边缘嗅到过，是死亡与某种更深层邪恶混合的气息。
林晚夕早已放下了马车的帘幕，改为骑马而行。她需要最直接地感受环境的变化。那玄色大氅披在她身上，与周遭的死寂格格不入，却又仿佛是她融入这片绝望之地的保护色。她的目光锐利如鹰隼，不断扫视着远方的地平线、路旁的枯木、乃至脚下的土地。
青禾将军策马护卫在其侧后，同样全神戒备。他的手始终按在刀柄上，感受着刀鞘传来的冰冷触感，才能稍许压下心头那因环境而生的莫名躁动。
“娘娘，您看那边。”青禾忽然压低了声音，马鞭指向左前方的一片洼地。
林晚夕顺着他指的方向望去。只见那片洼地上空，凝聚着一层比之前所见更加浓郁的、几乎肉眼可见的淡紫色雾气。那雾气并不升腾，反而如同有生命般缓缓流转、沉浮，在灰暗天光的映衬下，呈现出一种诡异而妖艳的色彩。甜腥味在那里似乎也变得更加明显。
“是毒瘴，而且绝非天然形成。”林晚夕的声音冰冷，“传令，全军再向外绕行一里，任何人不得接近那片洼地。令墨衡先生派人，于安全距离外，尝试收集一些那瘴气的样本，务必小心，用特制琉璃瓶密封。”
“是！”命令立刻被传令兵送了下去。
队伍再次改变了行进路线，远远避开了那片不祥的紫色瘴气。所有人都看到了那景象，一股无声的紧张气氛在军中蔓延。但严格的军纪和之前建立的信任，让他们保持了沉默和秩序，只是行动更加警惕，目光更加警惕。
午后，天色反而愈发阴沉，并非乌云蔽日，而是一种难以形容的、弥漫在整个天地间的灰霾感。远方的天际线，不再是清晰的地平线，而是被一层稀薄却 persistent（持久）的灰霾所笼罩。那灰霾并非雨前乌云那般厚重，却更加令人不安，它扭曲了光线，让远方的景物都显得模糊而扭曲，仿佛隔着一层污浊的毛玻璃望向某个不属于人间的世界。
“我们离边境线不远了。”林晚夕勒住马，眺望着那一片灰霾，轻声说道。她的语气中没有恐惧，只有一种近乎冷酷的确认。
根据地图和行军里程计算，他们此刻应已处于原北境防线与大后方的缓冲地带。原本这里应有零星的村庄和驿站，如今却只剩残垣断壁，许多废墟上覆盖着厚厚的、灰黑色的菌斑一样的物质，仿佛大地生了某种恶疮。
斥候的活动范围被进一步缩小，但他们带回的消息却一个比一个严峻。
“报——”一名斥候飞马奔回，脸上带着惊魂未定的神色，甚至来不及完全勒住马便滚鞍而下，单膝跪地，“禀娘娘，将军！前方十里，发现废弃军营一座！规模不小，应是原北境卫戍军的一处前沿壁垒！但是……但是里面……”
“里面如何？”青禾沉声问道。
“里面全是尸体！而且……死状极惨！但并非战斗所致……更像是……像是……”斥候的声音有些颤抖，似乎不知该如何形容那超越理解的惨状，“像是被什么东西吸干了，又像是……从内部长出了什么东西！营盘内还有许多诡异的……菌簇和蛛网状物！”
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