古兽冰雕散发着亘古不化的寒气，将地下空腔映照得一片幽蓝。空气中弥漫着冰屑、血腥以及灵魂力过度消耗后特有的枯竭感。短暂的死寂过后，是压抑的喘息和伤口牵动的闷哼。
林昊的问题如同石子投入深潭，在空旷的神殿废墟中回荡。所有人的目光都聚焦在薇尔身上，这个神秘、强大且目的不明的冰裔使者。
薇尔盘膝坐在一块断裂的石碑上，苍白的脸上没有多余的表情，仿佛刚才那惊天动地的一击只是寻常。她冰蓝色的眼眸扫过林昊，又掠过巴克、卡尔葛拉等人警惕而疲惫的脸，最后落在那座巨大的冰雕上。
“‘核’……”她缓缓开口，声音依旧清冷，却带着一种叙述古老史诗般的平缓，“并非单一之物。它是维持‘灵魂之海’与现世壁垒平衡的……能量枢纽，也是‘门’得以存在的根基。”
她抬起手，指尖在空中虚划，灵子随之凝聚，勾勒出林昊曾在灵魂之海惊鸿一瞥的、那座巨大门扉的简易轮廓。
“远古时期，为了抵御第一次‘黑暗潮汐’的侵袭，最初的守护者们牺牲自我，将‘核’的力量分散，一部分用于加固门扉，一部分则化作了镇压现世各处‘深渊裂隙’的基石，还有一部分……融入了某些特殊的‘存在’之中，成为了‘碎片’。”
她的指尖点在门扉轮廓的几个关键节点，又指向下方，仿佛指向现世的各个角落。
“海贼王在拉夫德鲁知晓的真相，只是碎片之一。伊姆窃取的，也仅仅是‘核’之力量衍生出的、关于‘灵魂规则’的微小权柄，用以维系她扭曲的永生和统治。”
薇尔的目光转向林昊：“而你们手中的‘钥匙’——那份拓印，正是感应和汇聚‘核’之碎片的道标。葬海教团崇拜的‘深渊之主’，便是被封印在门后的、上一次黑暗潮汐的残余意志，它渴望吞噬所有的‘核’，彻底打开门扉，让毁灭降临。世界政府……则恐惧‘核’的力量脱离掌控，试图找到并禁锢它，甚至可能想效仿伊姆，将其据为己有。”
信息量巨大，如同重锤敲击在每个人的心头。他们一路的冒险，所追寻的真相，竟然只是这宏大图景中的一角！
“所以，‘核’可能是一件武器？一个能量源？还是……别的什么？”巴克忍不住问道，声音干涩。
“都是，也都不是。”薇尔收回手，灵子图像消散，“它的形态取决于汇聚的‘碎片’。可能是古代兵器的核心，可能是某种自然奇观，也可能……是某个特殊的灵魂。守护者们的指引，便是让你们收集碎片，在真正的黑暗潮汐彻底爆发前，重塑‘核’，稳定边界。”
她看向林昊，眼神锐利：“合作的基础在于此。我们提供‘碎片’可能存在的地点和相关信息，协助你们应对葬海教团和世界政府的阻挠。而你们，则负责寻找并汇聚它们。在这个过程中，守护者会确保你们不会提前被任何一方消灭，或者……堕入深渊。”
条件很清晰，但背后的含义却令人不寒而栗。他们仿佛成了棋盘上的棋子，被更高层次的存在引导着，去完成一个关乎世界存亡的任务。而“确保不会提前被消灭”这句话，本身就带着一种居高临下的监控意味。
“如果我们拒绝呢？”里克突然开口，他的音波灵压虽然微弱，却带着一丝不屈。他不喜欢这种被安排命运的感觉。
薇尔看向他，眼神没有任何波动：“那么，你们将继续在多方势力的围剿下挣扎。葬海教团不会放过‘钥匙’和‘生命之子’，世界政府会将你们视为必须清除的隐患。而失去了守护者的有限庇护，你们认为自己能支撑多久？又能保护得了谁？”
她的目光意有所指地扫过昏迷的莱茵多特。
残酷的现实，让林昊他们沉默了。他们现在的状态，确实经不起更多的风浪。
林昊一直沉默地听着，审判之眼仔细观察着薇尔的每一丝灵魂波动。她的话语逻辑清晰，与已知情报吻合，灵魂层面也没有流露出明显的欺骗或恶意，只有一种近乎机械的、以完成任务为最高优先级的冰冷。
“我们需要时间考虑。”林昊最终开口，没有立刻答应，“并且，我们需要先治疗伤员，修复船只。”
“可以。”薇尔似乎早有预料，“这座神殿残留的净化能量场可以加速恢复。我会在外面警戒。给你们一天时间。”
她说完，便不再多言，身影如同融入阴影般，消失在神殿入口的断壁残垣之后，将空间留给了静灵庭团。
她一离开，压抑的气氛似乎松动了一些，但更大的沉重感笼罩下来。
“船长，你怎么看？”巴克看向林昊，眉头紧锁，“这女人和那些‘守护者’，可信吗？”
“她说的话，大概率是真的。”林昊缓缓道，肋部的伤口还在隐隐作痛，“但真的背后，往往隐藏着更深的目的。他们需要我们作为‘收集者’，但收集之后呢？重塑的‘核’由谁掌控？我们会不会成为下一个被清理的对象？”
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