天启十四年，十二月初一。
时值深冬，北京城朔风凛冽，呵气成霜。皇城巍峨的宫殿群在灰白的天色下更显肃穆庄严。今日乃朔日大朝会，文武百官早已按品级鹄立于皇极殿外的丹墀上，待净鞭三响，钟鼓齐鸣，方依序鱼贯入殿，分列于玉阶之下。殿内金砖墁地，蟠龙柱耸立，巨大的铜鹤香炉吐出袅袅青烟，却驱不散那股凝重得近乎凝固的气氛。
高踞于金台蟠龙御座之上的，是天启皇帝朱啸。头戴十二旒通天冠，身着玄衣缥裳十二章纹衮服，日月山河纹饰在烛光下隐隐生辉。十二旒白玉珠微微晃动，其后那双熔金般的瞳孔深邃平静，却自然流露出一股俯视苍生、不容置疑的威严。御案之上，除玉圭、旨匣外，还醒目地放着一套以金线装订、封面磨损严重的古籍抄本——《永乐大典》的若干分册，无声地彰显着天子对文治武功、考据实证的重视。
司礼监秉笔太监王承恩上前一步，尖亮的嗓音穿透大殿的寂静：“有事早奏，无事退朝——”
话音甫落，都察院左都御史刘宗周手持象牙玉笏，面色沉凝如水，大步出列，躬身奏道：“臣，刘宗周，有本启奏！”
“奏来。”皇帝的声音平稳传来，不高，却带着一种金属般的质感，清晰地传入每个人耳中。
刘宗周深吸一口气，仿佛要凝聚全部的力量，声音沉痛而愤慨，响彻殿宇：“臣，谨代表都察院陕西道，弹劾陕西督粮道参政张秉忠、西安知府王允义、延绥镇守太监孙茂才、及榆林卫指挥同知、宁夏卫屯田佥事、固原镇督饷郎中等一十七名官员！”
一开口便是边地大员、内官、卫所将校！殿内顿时响起一片极力压抑的惊呼抽气声，所有官员的神经瞬间绷紧！
刘宗周继续道，语速加快，字字铿锵：“经我都察院御史密查并接获边军内部义士冒死呈送之密件账册，证实彼等相互勾结，沆瀣一气，于陕西三边重镇之粮饷、马乾、器械采买诸事中，上下其手，贪墨无度！其手段极其隐秘阴毒：虚报兵员员额，冒领空饷；以陈年糙米霉面替换新粮，短斤少两；与不法奸商串通，抬高物价，差价私分；甚至克扣士卒恤赏，挪用修葺堡寨之款！**”
他越说越激动，须发几乎要竖起来：“致使戍边将士食不果腹，衣不蔽体，军械朽坏，怨声载道！更可恨者，为掩盖罪行，彼等打压异己，构陷忠良，闭塞言路！使边塞纲纪为之败坏，军心士气为之动摇！此等行径，非止贪墨，实乃啃食军骨，动摇国本！罪不容诛！罪在不赦！伏乞陛下圣裁！”
这番言辞激烈、指控严重的奏报，如同在滚油中投入冷水，瞬间在朝堂上炸开！
兵部尚书王在晋立刻出列，他脸色铁青，手持玉笏的手指因用力而微微发白：“陛下！陕甘总督洪承畴洪亨九，自督师陕甘以来，整军经武，革除积弊，边备日固，九边瞩目，此乃朝野共识！然正因其大力整顿，触及旧利，方显此等藏于肌理之下、蛀蚀军资之硕鼠，尤为可恨！彼等欺上瞒下，阳奉阴违，不仅毁洪督心血，更是寒了数十万真心为国戍边将士之心！臣恳请陛下，彻查严办，绝不姑息！以正国法，以安军心！”
户部尚书毕自严紧随其后，语气沉重无比：“陛下，去年为彻底巩固陕甘防务，陛下特旨从太仓调拨银元一百五十万，粮草八十万石。若刘总宪所奏属实，则…则巨量国帑军资，恐已…已流入私囊！此非寻常贪墨，实乃窃国之罪！”
殿内气氛愈发紧张，群情汹涌。然而，一个略显苍老的声音此时响起，带着几分谨慎与担忧。乃是与陕西官员有旧的都察院右佥都御史李日宣。
“陛下，刘总宪所言…所言虽骇人听闻，然…洪督治陕，吏治清明，政绩斐然，乃有目共睹。此案…牵扯甚广，干系重大。是否…是否需更详加核查，以免…以免其中或有讹误，或中了小人离间之计？若仓促行事，波及过广，恐…恐影响边军士气，反伤国体啊…” 他的话看似持重，实则隐含回护与担忧，代表了朝中一部分不愿深究、怕引火烧身的官员心态。
立刻有刑部侍郎出列反驳，言辞犀利：“李大人此言差矣！证据确凿，账册密件俱在，岂容狡辩？岂能因恐‘波及’、怕‘伤体’而姑息养奸？正因洪督政绩斐然，更不容此等蠹虫藏于暗处，毁其根基！”
“正是！”另一位御史高声附和，“此案正说明蠹虫隐藏之深，行事之诡秘！非严查深究，不能除根！”
朝堂之上，顿时分成了“严惩彻查” 与 “持重详核” 两派，争论不休，声浪渐起。内阁首辅袁可立知道这是天启皇帝授意要查此事，故上前一步，“陛下，臣认为该严查此事，一查到底。”
端坐于御座之上的天启皇帝朱啸开口了，“洪承畴的差事，”声音依旧平静，却带着一种冰冷的穿透力，“办得不错。朕，知道。”他首先肯定了洪承畴的功劳，定了调子。
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