皇帝朱啸通过望远镜细细观瞧，目光在那几位宗室子弟身上各有停留，尤其在朱华堞身上停顿片刻，面色平静无波，却对身旁的兵部尚书王在晋道：“王爱卿，可观出‘练’与‘不练’之别？空有报国热血，而无钢铁之躯、严训之实，终是镜花水月。新军之法，首重体能操典，确为至理。天潢贵胄，亦无例外。然…亦有不同。” 最后一句，似有所指。
淘汰无情上演。
跑道旁，红线标出终点，巨大的日晷与刻漏冰冷计时。逾限者，考官即刻挥动红旗示意失败。天命军士兵上前，面无表情地伸手：“腰牌。”
“不！再给一次机会！我只是一时岔了气！”一锦衣青年哭喊着，试图抢回那代表资格的腰牌，却被士兵毫不留情地格开。
朱常汐几乎是掐着时间点连滚带爬地冲过终点，一过线便瘫软在地，如同离水之鱼般大口喘息，却咧开嘴艰难地笑了笑：“过了…总算…过了…脑子…比腿脚好用…”
朱由桦稍晚片刻，亦是狼狈不堪地踉跄过线，立刻扶膝干呕，面色蜡黄，眼神却飞快地扫视四周，确认自己仍在晋级之列后，才长长舒了口气。
朱华堞则较他们从容许多，他稳步冲过终点，虽也呼吸粗重，汗湿衣背，却仍能保持站立，甚至有意调整了一下呼吸，才走向休息区，目光扫过瘫倒一地的朱常汐和朱由桦，鼻翼微不可察地轻哼了一声。
“唉…吾儿…”观礼台一角，一名官员模样者掩面长叹，身形佝偻。亦有几位王府属官模样的人面露焦虑，紧盯着场中自家小主子的表现，见朱常汐、朱由桦惊险过关，方才拭去额角冷汗。
成功者瘫倒于地，胸腔如破风箱般剧烈起伏，浑身汗湿，脸上却焕发着劫后余生的狂喜。失败者或捶地痛哭，或呆若木鸡，更有人脱力呕吐，被士兵搀扶甚或拖拽离场。沙地之上，汗渍泪痕交错，一片狼藉。
忽有一阵骚动自某处考核点传来。只见一名武生竟口吐白沫昏厥于地。早有准备的皇家医院医官们立刻抬着担架疾奔而上，动作迅捷而有序。
“让开！快让开！医官！”一名身着素色袍服的医官高声喝道，指挥学徒施救，“盐水备好！抬稳了！”
周遭武生皆面露凛然，方才真切体会到此次考核绝非儿戏，乃真刀真枪的筛选，甚至可能赔上性命。
第二项考核：引体向上。
校场西侧，数十排坚固单杠森然林立。考核标准极严：下颌必过杠，身体不得借力摆动，下放时手臂需完全伸直。十次方为及格，但允许做到力竭，以观极限。
“下一个！甲辰组，高杰！”考官唱名。
高杰阔步出列，朝掌心啐了一口，搓都不搓，一跃握杠。但见他臂膀肌肉贲张，身形稳如磐石，一口气连拉三十个，动作标准至极，落地时气息微粗，面色如常。考官在册上记录时，嘴角微不可察地扬了一下。
张献忠紧随其后，低吼一声，如猛虎上杠，每一拉都仿佛蕴着无边怒气，狂野十足地完成了二十八个，跳下后睥睨四周，吼道：“还有哪个龟儿子想来比划比划？！”
海军学员们依次上前。赵承霄做了十七个，下来时对钱知晏低声道：“此非我等长项，然足用即可。”钱知晏点头，沉稳完成十五个。周予安身材相对纤瘦，拼尽全力做了十一个，下来时几乎站立不稳，被吴叙白扶住。
“予安，够用了，过了！”吴叙白宽慰道。
李过默默上前，咬牙发力，每一次上升都似耗尽全力，最终完成二十二个，下杠时双臂抑制不住地颤抖，却紧抿嘴唇，不发一声。
杨文岳（文官家庭出身）面色凝重，深吸一口气上前。他显然极为吃力，额角青筋暴起，脸色涨红如血，拼尽九牛二虎之力方才完成十二个，达标瞬间落下，几乎软倒在地，被同组人扶住后，长长吁出一口浊气，喃喃道：“幸不辱命…幸不辱命…”
轮到几位藩王之后。
朱常汐自知力弱，上前时便低声道：“考官，学生力薄，恐难完美，然必竭尽全力，望考官明鉴。” 他技巧性地微微晃动身体借力（在规则允许的边缘），每一次上升都龇牙咧嘴，拼尽全力，做到第八个时已是强弩之末，第九个挣扎了半天，第十个几乎是用下巴蹭过了横杠，随即重重落下，瘫倒在地，喘息道：“十…十个…侥幸…侥幸…” 虽取巧，却刚好达标。
朱由桦眼珠一转，上前并不立刻发力，而是先观察了考官计数和评判的标准。他做得极慢，每一次下放都几乎完全伸直，上升时则充分利用身体核心的微弱摆动，看似动作标准，实则省力。做到第九个时，他已是面红耳赤，第十个时发出一声极其痛苦的嘶吼，仿佛用尽了生命最后一丝力气方才完成，落下后立刻捂住肩膀，面露痛苦之色，博得不少同情，却也堪堪过关。
朱华堞则深吸一口气，跃上单杠。动作虽不如高杰、张献忠那般狂暴迅猛，却稳定而有力，显示出了扎实的上肢力量。他节奏均匀地连续完成了十五个，这才跳下，气息略显急促，但神色如常，甚至略带挑衅地瞥了一眼方才表现不堪的宗室同伴，傲然道：“此乃武人之基，若连此都难及，谈何驰骋沙场？”
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